Wat weten we eigenlijk over de Apple Car?

Al sinds Apple onder Steve Jobs verwerd tot een megaspeler op het gebied van tech fantaseren autofans en designers over een Apple Car. Door de jaren heen kwamen er guitige eigen maaksels naar buiten die zich qua uiterlijk misschien wel het beste als een grote rijdende muis (lol) of vissenkom lieten beschrijven.

De laatste jaren echter werd de interesse vanuit Apple zelf ook concreet. Aangewakkerd door een gigantische stapel cashreserves ($200+ miljard, een Guy Ritchie-stereotype zou zeggen Tim Cook's got Liberia's deficit in his skyrocket) enerzijds, en de noodzaak om na vele jaren variaties op hetzelfde product weer eens met iets echt nieuws te komen anderzijds, begon de techgigant uit Cupertino aan wellicht zijn meest ambitieuze project ooit: het ontwikkelen van een eigen auto. 

In januari 2016 registreerde Apple de domeinnamen apple.cars, apple.car en apple.auto. Mocht er voorheen nog iemand zijn geweest die dacht dat 1.000 automotive professionals bij Apple aan iets anders werkten, dan kan die gedachte bij dezen het raam uit.

Officieel weten we nog helemaal niets over Apple's auto, want iedereen in Cupertino is over het autoproject zwijgzamer dan Johnny Tightlips. We praten hier immers niet over een hobbyprojectje dat ergens in een schuur in elkaar wordt geknutseld, dit is een megaproject van een bedrijf met een enorme schare aan volgers die elke minuscule ontwikkeling op de voet volgen, en op het net uitvergroten. Er ontstonden al snel geruchten, die vervolgens bevestigd werden toen Apple over een brede range van disciplines bij andere bedrijven topmensen en creatief toptalent begon weg te stropen, waarbij met name het personeelsbestand van accumaker A123 gedecimeerd werd. Zoals Tesla's CEO Elon Musk zei: "It's pretty hard to hide something if you hire over a thousand engineers to do it."

Uit de auto-, maar ook aanverwante tech- en batterijenindustrie werd personeel geworven, voor het autoproject, dat de naam 'Project Titan' kreeg. Dankzij diensten als LinkedIn ontging dit de buitenwereld niet; inmiddels heeft  Apple naar schatting in de VS, maar ook daarbuiten, 1.000 automannen en -vrouwen op de loonstrook staan. Dat Apple zijn autoproject uitstekend onder de lakens weet te houden is evident: er wordt al jaren aan gewerkt, maar toch is er nog geen splintertje aan beeldmateriaal naar buiten gekomen. Een hele prestatie, als je weet dat alle ogen van de wereld op je gericht zijn.

Als gezegd: Apple heeft over Project Titan nog helemaal niets officieel vrijgegeven, maar deze twee zaken weten we nagenoeg zeker: Apple's auto krijgt autonome functies en wordt geëlektrificeerd. Hierbij ligt het voor de hand dat uit naam der innovatie wordt gegaan voor een volledig autonome en -elektrische auto, maar tussenvormen worden niet uitgesloten. Met betrekking tot het laatste: als er geen volledig elektrische Apple Car komt, dan in ieder geval eentje die zeer sterk op accu's leunt. Maar alles valt of staat met de voortgang die het team de komende jaren maakt.

Naar verluidt heeft Apple al een vergadering gehad met de DMV (de Amerikaanse RDW) aangaande toelatingen en goedkeuringen van autonome auto's. Ook in de VS is wetgeving (die verschilt van staat tot staat) nog een grote hobbel voor volledig autonome auto's. Als het project doorgang vindt zal de data van de eigen kaartendienst Apple Maps essentieel zijn voor de aansturing van de auto. Gezien het voorspelde tijdspad gokken we echter dat een echt autonome functie pas ergens na de eerste introductie geïmplementeerd zal worden. Wel heeft het concern een oude verlaten marinebasis op het oog om de autonome functies in detail uit te dokteren.

Dat je Carplay krijgt, en dat er ongevraagd U2-albums naar je infotainmentsysteem worden gedownload spreekt voor zich, maar ook wordt er gedacht aan digitale kentekens. Steve Jobs had al een hekel aan nummerplaten, op zijn Mercedes SL prijkte niet meer dan een streepjescode, en deze haat tegen kentekens zit er kennelijk nog steeds in bij Apple.

Op zich niet heel onpraktisch, op deze manier kunnen benzinestelende tokkies of plofkrakers je platen ook niet stelen en op 'hun' auto monteren. Een digitaal kenteken heeft twee grote voordelen. 1: Er zit GPS met draadloze functionaliteit in, waardoor bij diefstal de locatie van het voertuig doorgegeven kan worden. 2: In het geval van autodelen kan de plaat zijn weergave aanpassen aan de bestuurder van dat moment. 

Vooral het laatste is interessant, want volgens de laatste geruchten is dat precies wat Apple voor ogen heeft: deelauto's maken. Volgens de Frankfurter Allgemeine Zeitung werkt bovendien sinds enige tijd een 20-koppig Apple-team in Berlijn aan een onderdeel van de Apple Car.

Intern schijnt het streven te zijn de Apple Car in 2019 af te hebben. Over de vorm weten we nog niets, maar het ligt voor de hand dat het eerste model een stadsauto wordt, een tweezitter of een 2+2. Omdat hier een beperkte range voor nodig is kan het accupakket klein gehouden worden, 15-20 kWh moet afdoende zijn. Als we af mogen gaan op de ruimhartigheid waarin Apple zijn instapmodellen van geheugen en opslag voorziet zal de instapper een paar kWh aan boord hebben, en gaat er aan extra capaciteit een fors prijskaartje hangen.

Of 2019 ook haalbaar is, is twijfelachtig, maar het voordeel van je nooit in het openbaar over iets uitlaten is dat je zonder druk of gezichtsverlies makkelijk de launch eindeloos naar achter kunt schuiven. 

Overigens is nog niet duidelijk waar Apple zijn accupakketten wil betrekken. Tesla bouwt met Panasonic een Gigafactory in Nevada, maar wellicht kijken de Amerikanen eerst naar BMW, dat al aangaf geen bezwaar te hebben in het delen van zijn accutechnologie. BMW's technische partner, Samsung SDI, is geen onbekende zakenrelatie van Apple. Daimler, tot slot, heeft met dochter Deutsche Accumotive als enige een geheel eigen li-ion fabriek.

Apple bouwt momenteel een tweede campus van dik 7 hectare in Sunnyvale, Silicon Valley. Hier gaan uiteindelijk zo'n 3.000 medewerkers aan de slag. De keuze voor locatie Sunnyvale wordt ondersteund door het volgende: Apple is stilletjes een aantal gebouwen in Sunnyvale aan het bemachtigen, die naar verluidt allemaal vernoemd worden naar Goden uit de Griekse mythologie: Zeus, Athena, Medusa enzovoort. Waarom niet gekozen is voor de echte titanen is ons onbekend, wellicht omdat niemand hun namen kent.

Volgens Daimler-topman Dieter Zetsche, die bezig is aan zijn laatste termijn van zijn actieve loopbaan, is Apple verder dan de industrie dacht. Dr. Z. zei dit na een bezoekje aan Californië afgelopen januari. Uiteraard moeten we dit maar van hem aannemen, en is het natuurlijk Apple dat tijdens zo'n bezoek bepaalt wat je wel en wat je niet te zien krijgt, maar het is toch een uitspraak om mee te nemen. Het zou ons niet verbazen als er na Zetsche's pensionering nog een leuk commissariaatje bij Apple in het vat zit. 

Eind april kwam het nieuws naar buiten dat Chris Porritt, vice president vehicle engineering van Tesla, door Apple is ingelijfd voor een toppositie binnen Project Titan. Dit is heel pijnlijk voor Elon Musk - die Apple altijd smalend de Tesla graveyard noemt, ondersteund door de uitspraak If you don't make it at Tesla, you go work at Apple.- , maar het zou wel de lezing ondersteunen dat Steve Zadesky, de vermoedelijk leider van Project Titan, afgelopen januari bij Apple vertrok. Porritt zou zijn vervanger zijn.

Rond het vertrek van Zadesky, indien waar (volgens zijn LinkedIn werkt hij nog steeds voor Apple) op zichzelf al een flinke tegenslag, brak tevens het nieuws uit dat Apple's hoofddesigner Jony Ive zeer ontevreden was over de vorderingen van de Apple Car. Hierop zou besloten zijn voorlopig geen nieuwe mensen aan te nemen.

Een mogelijke uitweg bij hobbels op de weg is in plaats van zelf een compleet eigen auto te maken een BMW i3 als basis te gebruiken. De vraag is echter of BMW aan dit potentiële back-up plan wil meewerken, waarover verder in dit artikel meer. 

Het geheel zelf maken van een auto is een ontzettend complex proces, en al helemaal als je hier nieuwe elektrische en autonome technologieën in wilt stoppen. Hoeveel je ook test, bepaalde bugs komen pas naar voren als mensen daadwerkelijk met de auto gaan rijden. Wanneer Apple besluit inderdaad met een eigen auto te komen, dan zal de druk op het concern om het in één keer goed te doen immens zijn.

Als gezegd, als Apple het niet helemaal zelf gaat proberen, dan is er een lijstje met fabrikanten die een gooi doen naar zijn gunsten. BMW stond eigenlijk steevast bovenaan dit lijstje, maar eind april werd bekend dat eventuele deals met BMW, maar ook Daimler (Mercedes) afgeketst lijken te zijn. BMW en Daimler dreven Apple in de armen van Magna Steyr, de lachende derde. 

Voor wie onbekend is met de in Graz (Oostenrijk) gevestigde onafhankelijke autobouwer: dit is een dochteronderneming van het Canadese Magna, een miljardenbedrijf dat één van de grootste toeleveranciers aan de autoindustrie wereldwijd is. Het moederconcern werd tijdens de Duitsere Dagen van de Amerikaanse auto-industrie in 2007 genoemd als overnamekandidaat voor Chrysler, maar uiteindelijk werd het Cerberus International, een hedgefonds, dat de fabrikant met de Pentastar mocht uithollen, voordat nachtvlinder Marchionne (die overigens ook graag de beentjes spreidt voor Apple, maar dat terzijde) het in handen kreeg.

Magna maakte jarenlang diverse automodellen voor verschillende fabrikanten. Momenteel rollen de G-Klasse en MINI's opgeblazen SUV's in Oostenrijk van de band, in het verleden werden o.a. veel Mercedessen, Jeeps, en ook de Aston Martin Rapide er gemaakt. De toekomst zag er magertjes uit, aangezien MINI al zijn modellen in eigen beheer of bij Nedcar gaat maken, maar als Magna er in slaagt Apple als klant binnen te harken is alles heel snel vergeten en vergeven.

BMW gaf eerder al aan niet een soort van Foxconn te willen worden, een verwijzing naar het met anti-zelfmoordnetten behangen Taiwanese bedrijf dat Apple-producten in elkaar schroeft, terwijl de Amerikanen het grootste stuk van de taart opeisen. Dit was overigens gericht op autonome auto's, en de ambities van BMW in het ontwikkelen hiervan. Hoewel dit niet direct iets met Apple's aanzet tot een auto te maken heeft, zou het in de toekomst wel in de weg kunnen zitten. Ook dit zal de kansen op een Duits-Amerikaans huwelijk prematuur hebben laten klappen.

Wie over een project dat geheimzinniger is dan Area 51 schrijft, doet onvermijdelijkerwijs aannames, en over enkele jaren zal blijken hoeveel van bovenstaande aannames de werkelijkheid benaderen, en hoeveel uit de lucht gegrepen blijken.  Een algeheel gebrek aan bruikbaar beeldmateriaal speelt ons parten, maar gelukkig schoot de techlolserie Silicon Valley te hulp. Zo sneu als de Toyon T600 All-electric bovenaan dit artikel zal de Apple Car niet ogen, maar even quirky zal het wagentje zeker zijn.