Mercedes-CEO Ola Källenius onder druk: nieuwe strategie moet winst redden in China

China: van winstgarant naar slagveld

Tijdens een interne topmeeting in Stuttgart-Böblingen waarschuwde Källenius dat de situatie in China uit de hand loopt. Het prijsgevecht is zo hevig dat volgens hem slechts tien van de 130 automerken in de toekomst zullen overleven. “China is onze winstgarant,” zei een manager volgens Handelsblatt. Daarom moet Mercedes agressiever worden en sneller schakelen.

De strategie: bijna alle onderdelen en diensten lokaal inkopen en produceren – van batterijen en aandrijflijnen tot de centrale computer. Zo wil Mercedes profiteren van goedkopere arbeids- en energiekosten in China. “We worden nog meer Chinees,” verklaarde een hooggeplaatste manager.

BMW loopt weg met de winst

De urgentie is groot. In de eerste helft van 2025 zakte Mercedes’ winst met meer dan 50%, mede door Amerikaanse importheffingen en terughoudende Chinese klanten. De marge in de autosector bedroeg nog maar 5,3%. Pijnlijk: rivaal BMW verdiende in diezelfde periode 1,3 miljard euro méér en noteerde hogere marges, zowel in de autosector als op groepsniveau.

Interne kritiek op Källenius

Binnen Mercedes klinkt steeds luider kritiek. Källenius zou te veel verkeerde keuzes hebben gemaakt: van mislukte modelstrategieën tot overcapaciteit en miljardenverslindende projecten. Managers hekelen bovendien zijn leiderschapsstijl: “Bestuurders mogen fouten maken, maar hun succesratio moet dichter bij 80 dan bij 50 procent liggen,” aldus een insider. Sommigen vergelijken bestuursvergaderingen zelfs met de Trump-regering: één persoon praat, de rest knikt.

Toch blijft de raad van commissarissen voorlopig achter hem staan. Sterker nog, Källenius heeft recent twee vertrouwelingen in de raad van bestuur weten te benoemen en zou binnenkort ook de ontwikkelingsafdeling verder naar zich toe kunnen trekken.

Bekijk ook

Mercedes komt met harde waarschuwing: "Dit kan het einde van de Europese autobranche betekenen" | Autobahn

E-offensief met nieuwe E-Klasse

Ondanks de problemen zet Mercedes in op een nieuwe elektrische strategie. Volgens Handelsblatt wil Källenius de all-elektrische E-Klasse al in 2027 lanceren, gebaseerd op de nieuwe MB.EA-architectuur met 800-volt technologie voor ultrasnel laden. Tegelijkertijd keert Mercedes terug naar klassieke designelementen zoals de chromen grille, terwijl alle modellen groter en luxueuzer worden om hogere prijzen te rechtvaardigen.

Een lichtpunt: de orderintake voor de nieuwe CLA – beschikbaar als EV en benzine – is volgens dealers “een klapper”. Het model zou al grotendeels uitverkocht zijn.

Flop met de EQ-serie

De nieuwe koers is broodnodig. De elektrische EQ-modellen zijn grotendeels geflopt. De EQC werd destijds bespot als een “hangbuikzwijn” en de EQS wordt in China nauwelijks verkocht – slechts 47 stuks in juli. Klanten klaagden dat het ontwerp te veel leek op een Honda Civic, maar dan boven de €100.000. Resultaat: Mercedes verkoopt wereldwijd meer plug-in hybrides dan volledig elektrische auto’s.

In China is de situatie nog schrijnender: de EV-verkopen kelderden dit jaar met wel 66%. Geen enkel Duits merk doet het daar slechter.

Financiële reserves en herstructurering

Toch kan Mercedes de koerswijziging betalen. Dankzij forse besparingen en recordvrije kasstromen beschikt het concern nu over een nettoliquiditeit van €31 miljard – twintig miljard meer dan bij de start van Källenius’ termijn. Het doel: de vaste kosten tegen 2027 met nog eens 10% verlagen en hiërarchische lagen afschaffen.

Källenius wil bovendien sneller beslissingen nemen in productontwikkeling en roept zijn managers op om meer zelfkritisch te zijn. Voor inspiratie nodigde hij zelfs sporticonen als Dirk Nowitzki en Toto Wolff uit om te spreken over tegenslagen en motivatie.

Conclusie: laatste kans voor Källenius?

Volgens Handelsblatt staat de toekomst van Mercedes op een kruispunt. Als Källenius er niet in slaagt de productiekosten in China te drukken en een succesvolle EV-offensief te lanceren, dreigt Mercedes definitief achter te blijven bij BMW en de Chinese concurrentie. Voorlopig geniet hij steun van de raad van commissarissen, maar de kritiek van beleggers, analisten en managers neemt snel toe.