Mega-raid vertraagt opening Hyundai’s giga-batterijfabriek in de VS

Arrestatiegolf in Georgia

Een enorme batterijfabriek van Hyundai en LG Energy Solution in de Amerikaanse staat Georgia, onderdeel van een 7,6 miljard dollar kostend EV-complex, zou eigenlijk dit jaar de deuren openen. Maar na een grootschalige immigratieraid door de Amerikaanse autoriteiten is de start minstens twee tot drie maanden uitgesteld.

Het ging om de grootste raid ooit door het Department of Homeland Security op één enkele locatie. Daarbij werden zo’n 475 werknemers gearresteerd, onder wie ruim 300 Zuid-Koreanen. Volgens de Amerikaanse autoriteiten werkten veel van hen met onjuiste visa of zonder geldige verblijfsstatus.

“Specialisten die je niet zomaar vindt in de VS”

Hyundai-topman Jose Muñoz reageerde tijdens een autoconferentie in Detroit:
“Je hebt gespecialiseerde mensen nodig in de bouwfase van dit soort fabrieken. Veel vaardigheden en apparatuur vind je simpelweg niet in de VS.”

De meeste gearresteerde werknemers bleken werkzaam bij toeleveranciers van LG Energy Solution. Daarmee raakt het incident niet alleen Hyundai zelf, maar ook het bredere Koreaanse netwerk dat cruciaal is voor de Amerikaanse batterijproductie.

Diplomatiek hoofdpijndossier

De kwestie heeft inmiddels een politieke lading gekregen. De Amerikaanse president Donald Trump bood de gearresteerde Zuid-Koreanen de kans om in de VS te blijven, maar slechts één accepteerde dat aanbod. De rest wil terug naar Zuid-Korea.

Nu wordt er tussen Washington en Seoul gesproken over een speciaal visaprogramma voor gekwalificeerde buitenlandse arbeidskrachten. Zonder zo’n regeling dreigen meer projecten in de opkomende Amerikaanse batterij-industrie spaak te lopen.

Batterijen moeten tóch komen

Voor Hyundai is de vertraging pijnlijk, maar geen ramp, zegt Muñoz. In de tussentijd worden batterijen betrokken uit andere fabrieken, waaronder een bestaande joint venture met SK On – óók in Georgia.

De geplande fabriek blijft echter een sleutelelement in Hyundai’s Amerikaanse strategie: lokaal geproduceerde batterijen zijn niet alleen cruciaal voor de leveringszekerheid, maar ook om te voldoen aan de strenge ‘Made in USA’-subsidievoorwaarden voor elektrische auto’s.

Kwetsbaarheid

De vertraging laat zien hoe kwetsbaar de snelle uitrol van elektrische mobiliteit is. Niet alleen technologie en geld spelen een rol, maar ook geopolitiek, arbeidsmarkt en wetgeving. Hyundai’s ervaring in Georgia kan een testcase worden voor hoe soepel – of juist stroef – de samenwerking tussen Aziatische investeerders en Amerikaanse regelgeving verloopt.