Dit Chinese merk kopieerde Tesla, ging failliet, maar komt nu onverwacht weer tot leven

Na miljardenverliezen, een mislukte beursgang en een faillissement in 2023 leek het doek definitief gevallen voor WM Motor. Maar met nieuwe investeerders en steun van lokale overheden maakt de Chinese Tesla-kopie verrassend een comeback.

Van veelbelovende start-up naar miljardenverliezen

WM Motor – voluit Weltmeister – werd in 2015 opgericht door auto-veteraan Freeman Shen. Het merk leek destijds alles in huis te hebben om de volgende grote Chinese EV-speler te worden. Met steun van onder meer techgigant Baidu haalde het ruim 3 miljard euro aan kapitaal op. In 2017 werd de entree op de markt aangekondigd en binnen enkele jaren reed de elektrische crossover EX5 al in Chinese straten en zelfs in landen als Thailand.

Maar achter de façade van groei broeiden problemen. De pandemie drukte de verkopen, de kapitaalmarkten droogden op en grondstofprijzen maakten productie onhoudbaar duur. Een geplande beursgang in Hongkong kwam er nooit. Tussen 2018 en 2021 liepen de jaarlijkse verliezen op tot ruim 8,2 miljard yuan (1,13 miljard dollar). In oktober 2023 was de maat vol: WM Motor vroeg faillissement aan – samen met branchegenoot Byton, dat inmiddels compleet van de kaart is verdwenen.

Een onverwachte redding

Waar Byton definitief tot de vergeten merken behoort, werd WM Motor alsnog van de ondergang gered. In 2024 nam Shenzhen Xiangfei Auto Sales Co. delen van het bedrijf over en kreeg het merk opnieuw lucht. Cruciaal daarbij was de steun van de gemeentebesturen van Shanghai en Wenzhou, die niet alleen politieke rugdekking boden, maar ook spraken over mogelijke subsidies om de productielijn te moderniseren.

De boodschap was duidelijk: WM Motor moest een tweede kans krijgen. Het bedrijf belooft nu 3.000 nieuwe banen te creëren en de lokale economie met extra belastinginkomsten te versterken.

Productie hervat – en ambitieuze plannen

In september 2025 gaat de productie in de fabriek in Wenzhou daadwerkelijk weer van start, te beginnen met de vertrouwde modellen EX5 en E5. Het doel: dit jaar nog 20.000 auto’s bouwen, oplopend naar 100.000 stuks in 2026.

Maar de ambities reiken veel verder. WM Motor heeft een drie-fasenplan gepresenteerd:

• Fase 1 (2025–2026): herstart van productie, introductie in secundaire markten zoals Thailand, en de lancering van nieuwe modellen. In totaal 10 nieuwe modellen in de komende vijf jaar.
• Fase 2 (2027–2028): verdubbeling van de verkopen naar 400.000 auto’s en een beursgang.
• Fase 3 (2029–2030): de grote sprong – met een productie van 1 miljoen voertuigen per jaar en een omzet van 120 miljard yuan (zo’n 14,4 miljard euro). Daarmee zou WM Motor zich weer voegen bij spelers als NIO, XPeng en Leapmotor.

Overvolle markt

Toch is de weg terug allesbehalve makkelijk. De Chinese EV-markt is extreem competitief, met meer dan 130 merken die strijden om marktaandeel – van giganten als BYD tot kleine start-ups. Velen zijn inmiddels gesneuveld in de meedogenloze prijsoorlog die al jaren woedt.

Dat WM Motor nu opnieuw de arena betreedt, zegt veel over de combinatie van lokale trots en nationale strategie: China wil koste wat kost zoveel mogelijk eigen merken overeind houden in de strijd om de wereldwijde elektrische automarkt.

Tweede kans – maar hoe groot is die?

De comeback van WM Motor is opmerkelijk: een merk dat ooit symbool stond voor de ‘Tesla-kopie-cultuur’ in China, keert terug met miljardenambities en steun van de overheid. Of het werkelijk lukt om een miljoen auto’s per jaar te produceren, is onzeker.

Maar één ding is duidelijk: WM Motor is nog niet dood. En in een markt waar merken soms in een oogwenk opkomen en verdwijnen, kan zelfs een failliete speler een verrassende comeback maken.