Volkswagen riskeert miljarden met nieuwe strategie: 'We onderzoeken hoe we dit redden'

Volkswagen past zijn softwarestrategie aan. Voor het eerst kijkt de autobouwer naar de mogelijkheid om in Europa en de VS één uniform softwaresysteem te ontwikkelen dat zowel in elektrische auto’s als in modellen met een verbrandingsmotor kan draaien. In China volgt VW dit pad al langer.

'Brandstofmodellen ook digitaal bij de tijd houden'

Peter Bosch, topman van softwaredochter Cariad, bevestigt tegenover Handelsblatt: “We onderzoeken hoe we ook onze brandstofmodellen digitaal bij de tijd kunnen houden.” Hij benadrukt dat er nog geen definitieve keuzes zijn gemaakt. Een woordvoerder van VW voegt toe dat op langere termijn alle elektronische architecturen van de groep “moeten samenkomen”.

Nieuwe realiteit in Europa

De timing is opvallend. Brussel bekijkt dit jaar opnieuw het voorgenomen verbod op nieuwe auto’s met verbrandingsmotoren vanaf 2035. Tegelijk hebben merken als Porsche en Lamborghini al aangegeven hun benzine- en dieselmodellen langer in productie te houden. VW wil voorbereid zijn als de regelgeving toch verandert.

Voor de autobouwer is dat meer dan een formaliteit: software is tegenwoordig de ruggengraat van elk model, van infotainment tot rijhulpsystemen. Zonder een krachtige digitale basis lopen brandstofauto’s het risico achter te blijven bij hun elektrische tegenhangers, en dat kan de concurrentiepositie verzwakken.

Cariad of Rivian?

Wie de nieuwe software daadwerkelijk gaat bouwen, is nog onduidelijk. Volkswagen investeerde miljarden in een samenwerking met het Amerikaanse Rivian, dat werkt aan een nieuwe softwarearchitectuur voor elektrische modellen. Dat systeem – voorlopig bekend als SDV ICE – zou later ook voor brandstofauto’s kunnen worden ingezet. Tot die tijd kan Cariad mogelijk inspringen.

Voor Cariad, dat de laatste jaren in zwaar weer zat, zou dit een kans zijn om zich opnieuw te bewijzen. Toch blijft de gok groot: intern wordt hun software vaak omschreven als “beperkt concurrerend”. Als VW beide trajecten (Rivian én Cariad) parallel laat lopen, dreigt bovendien het risico van dubbele kosten.

Miljarden op het spel

Volgens interne berekeningen heeft Volkswagen al circa vier miljard euro apart gezet om Cariad-software langer te gebruiken. De Rivian-optie wordt geschat op nog eens 2,5 miljard. Samen gaat het dus om een van de duurste softwareprojecten in de geschiedenis van de Duitse autobouwer.

Daarbij speelt ook een praktische factor mee: Cariad kampte de afgelopen jaren met vertragingen waardoor de introductie van belangrijke ID-modellen herhaaldelijk moest worden uitgesteld. Voor topman Oliver Blume is het cruciaal dat zulke scenario’s zich niet herhalen, want de softwareproblemen ondermijnen direct de geloofwaardigheid van de elektrificatiestrategie.

Partnerschappen en bezuinigingen

Cariad zelf is ondertussen flink afgeslankt. Onder leiding van Bosch verdwenen banen en werd het budget fors ingekrompen. Tegelijk zoekt VW nadrukkelijk samenwerking: in Europa met Rivian, in China met Xpeng. De software van Xpeng zou technisch zelfs geschikt zijn voor brandstofauto’s, maar kan door politieke beperkingen niet in het Westen worden gebruikt.

Het laat zien hoezeer de autowereld steeds meer afhankelijk is van geopolitieke omstandigheden: wat in China kan, mag in Europa of de VS niet, en andersom. Voor Volkswagen betekent dat het ontwikkelen van parallelle softwarestrategieën – een dure en complexe opgave.

Beslissingen in zicht

Later dit jaar vergadert de raad van toezicht van Volkswagen opnieuw over de software-roadmap en de bijbehorende budgetten. Pas dan wordt duidelijk wie de verantwoordelijkheid krijgt – Cariad of Rivian – en of Volkswagen erin slaagt de kloof tussen brandstof- en elektrische modellen digitaal te overbruggen.

Wat vaststaat: de toekomst van Volkswagen hangt niet alleen af van motoren en batterijen, maar minstens zo sterk van de vraag of het merk softwareproblemen eindelijk weet om te zetten in een werkend systeem dat wereldwijd schaalbaar is.