Auto van het Jaar 2026: dit zijn de kanshebbers en wat ze willen bewijzen

Duurzaamheid, elektrificatie en merkreputatie spelen een grotere rol dan ooit. De longlist met 35 genomineerden is bekendgemaakt en bevat opvallend veel modellen van merken die wat recht te zetten hebben en een flink aantal uitdagers uit China.

Een verkiezing met gewicht

Sinds 1964 kiest een internationale jury van zestig autojournalisten uit 24 landen de Car of the Year. De verkiezing geldt als een van de meest invloedrijke onderscheidingen binnen de auto-industrie.

De winnaar wordt in januari 2026 bekendgemaakt, vlak voor de opening van het Autosalon van Brussel. Daarvoor volgt eind oktober eerst de shortlist met zeven finalisten.

Om kans te maken op de titel moet een model nieuw zijn sinds de vorige editie, verkocht worden in minstens vijf Europese landen en daadwerkelijk leverbaar zijn. Facelifts en varianten tellen niet mee. De verkiezing is onafhankelijk, fabrikanten kunnen niet betalen voor deelname.

Dit jaar kwamen 28 van de 35 kanshebbers samen in het Deense Tannisby, waar juryleden de eerste testritten uitvoerden en zich konden buigen over ontwerp, innovatie, prestaties en efficiency.

Fabrikanten met iets te bewijzen

Wat opvalt aan de editie van 2026, is dat veel bekende merken bezig zijn met een comeback. Zo wil Nissan met de nieuwe Leaf terug naar de top van de elektrische markt. Het merk stond ooit aan de wieg van de EV-revolutie, maar verloor die voorsprong toen de tweede generatie Leaf technisch achterbleef.

Mercedes-Benz probeert zijn reputatie te herstellen na de tegenvallende ontvangst van eerdere EQ-modellen. De nieuwe CLA moet dat goedmaken. Geen hoekige zetpillen meer, maar een strak gelijnde coupé met een actieradius tot 800 kilometer. Voor Mercedes is dit model een symbolische herkansing: een elektrische auto die wél op emotie scoort.

Ook Toyota en Suzuki hebben iets recht te zetten. Beide merken wachtten opvallend lang met een volwaardige elektrische line-up, maar zetten nu in op een inhaalrace. Suzuki doet dat met de e-Vitara, zijn allereerste EV, en Toyota brengt twee nieuwkomers: de Urban Cruiser en de C-HR+. Daarmee wil het merk bewijzen dat betrouwbaarheid en innovatie prima samengaan.

Europese strijd met Chinese inbreng

Wat deze editie extra spannend maakt, is de toenemende invloed van Chinese merken. Zes van de genomineerde auto’s komen uit China of van merken met een Chinese eigenaar, waaronder BYD, Leapmotor, MG, Zeekr en Smart. Daarmee bevestigen de Aziatische merken hun ambities op de Europese markt.

BYD is de opvallendste speler met maar liefst drie kandidaten: de Atto 2, Dolphin Surf en Sealion 7. De modellen zijn betaalbaar, technologisch volwassen en richten zich rechtstreeks op Europese volumemerken. MG – inmiddels volledig in Chinese handen – brengt opnieuw twee modellen uit in de hoop het succes van de MG4 te evenaren.

Aan de andere kant van het spectrum staan gevestigde namen als Audi, Volkswagen, Hyundai, Kia en Volvo, die hun marktpositie willen verdedigen. Audi levert zelfs vier modellen: de A6, A6 e-tron, Q3 en Q5. Daarmee is het merk het best vertegenwoordigd van allemaal.

Elektrisch, hybride of allebei

Een van de belangrijkste trends in de longlist is de elektrificatie. Van de 35 genomineerde auto’s zijn er 22 deels of volledig elektrisch aangedreven. Toch valt op dat ook hybrides en efficiënte verbrandingsmotoren nog volop meedoen. De jury benadrukt namelijk dat de verkiezing geen 'EV-wedstrijd' is, maar draait om de beste auto in brede zin.

Dat biedt kansen voor modellen als de Mazda 6e, ontwikkeld in samenwerking met de Chinese fabrikant Changan, of de Jeep Compass, die met een nieuwe plug-inhybride inzet op Europese groei. Zelfs compacte stadsauto’s als de Fiat Grande Panda en de Renault 4 maken kans, vooral dankzij hun betaalbaarheid en praktische inzetbaarheid – twee factoren die in de huidige markt weer aan waarde winnen.

Ons land levert drie juryleden

Nederland speelt een kleine, maar betekenisvolle rol in de verkiezing. Ons land levert drie juryleden, waaronder ANWB-redacteur Frank Buma. Hij benadrukt dat de verkiezing dit jaar draait om geloofwaardigheid: merken moeten bewijzen dat ze hun beloftes over duurzaamheid, software en gebruiksgemak ook echt waarmaken.

Voor Nederlandse automobilisten is de longlist een blik vooruit: de kans is groot dat veel van deze modellen in 2026 en 2027 de Europese wegen gaan domineren. De verkiezing fungeert dus als een soort trendbarometer: wat hier opvalt, bepaalt vaak wat wij over een jaar in de showroom zien.

De complete longlist

• Alpine A390
• Audi A6
• Audi Q5
• BYD Atto 2
• BYD Dolphin Surf
• BYD Sealion 7
• Citroën C3 Aircross
• Citroën C5 Aircross
• Dacia Bigster
• DS N°8
• Fiat Grande Panda
• Firefly
• Hyundai Ioniq 9
• Jeep Compass
• Kia EV4
• Lancia Ypsilon
• Leapmotor B10
• Leapmotor C10
• Mazda 6e
• MG HS
• MG MGS5 EV
• Mercedes-Benz CLA
• Mini Aceman
• Mitsubishi Outlander
• Nissan Leaf
• Opel Frontera
• Renault 4
• Smart #5
• Škoda Elroq
• Suzuki e-Vitara
• Toyota Urban Cruiser
• Toyota C-HR+
• Volvo ES90
• Zeekr 7X

De weg naar de finale

Op 31 oktober wordt de shortlist van zeven finalisten bekendgemaakt. Deze modellen worden vervolgens intensief getest door de internationale jury. De uiteindelijke winnaar wordt in januari 2026 bekendgemaakt, op de vooravond van het Autosalon van Brussel.

De verkiezing levert niet alleen een trofee op, maar vaak ook een forse boost in verkoop en merkbekendheid. Denk aan eerdere winnaars als de Kia EV6 en de Jeep Avenger, die dankzij de titel recordverkopen noteerden.

Toekomst van de auto

De Auto van het Jaar 2026 laat zien dat de Europese auto-industrie in een kantelpunt zit. Waar de ene fabrikant nog worstelt met elektrificatie, bouwt de ander al aan volledig digitale, connected voertuigen met software die even belangrijk is als de motor.

Voor de Nederlandse automobilist is het vooral interessant om te zien hoe snel de markt verschuift. Steeds meer modellen combineren actieradius, comfort en technologie op een niveau dat een paar jaar geleden ondenkbaar was.

De komende maanden zal blijken welke zeven finalisten overblijven en wie begin 2026 met de felbegeerde titel naar huis gaat. Eén ding is nu al zeker: de strijd wordt heviger dan ooit, met een mix van Europese traditie, Aziatische innovatie en de onvermijdelijke opmars van elektrisch rijden.