Het stoplicht zoals je het kent, verdwijnt langzaam: dit nieuwe experiment met een vierde kleur laat zien dat de wereld verandert

Het verkeerslicht staat op het punt te veranderen

Rood, oranje en groen: al meer dan een eeuw zijn dat de enige kleuren die ons verkeer leiden. Maar in de Amerikaanse staat North Carolina wordt nu geëxperimenteerd met een vierde kleur.

Niet voor extra decoratie, maar voor de toekomst van zelfrijdende auto's. Onderzoekers van de North Carolina State University hebben een systeem ontwikkeld waarin een wit licht bestuurders vertelt om de auto voor zich te volgen, omdat autonome voertuigen tijdelijk de controle hebben over de verkeersstroom.

Wat die witte kleur precies doet

In de praktijk werkt het zo: zodra er genoeg zelfrijdende auto's bij een kruispunt staan, communiceren die voertuigen met elkaar en met het verkeerslicht. Het licht springt vervolgens op wit, wat betekent dat bestuurders niets meer zelf hoeven te beslissen.

Mensen achter het stuur volgen simpelweg de beweging van de auto voor hen. Zodra het aantal zelfrijdende auto's weer afneemt, schakelt het verkeerslicht automatisch terug naar rood, oranje en groen.

Volgens de onderzoekers kan deze witte fase de vertragingen tot wel tien procent verminderen als minstens een derde van de voertuigen autonoom rijdt. Dat lijkt weinig, maar bij miljoenen auto's per dag maakt dat een groot verschil voor brandstofverbruik en uitstoot.

Slimme auto's nemen het over

De techniek heet de 'mobile control paradigm': een verkeerssysteem waarin auto's niet alleen reageren op lichten, maar zelf meedenken met het netwerk. In feite vormen ze een collectief brein dat berekent wie wanneer mag rijden.

De onderzoekers benadrukken dat het licht niet per se wit hoeft te zijn. Ook blauw of paars zou kunnen. Het belangrijkste is dat bestuurders weten dat de robots even de leiding hebben.

Voorlopig gebeurt dit alleen in simulaties en gecontroleerde omgevingen, zoals havens met autonome vrachtwagens. Toch is de kans groot dat deze technologie binnen tien jaar ook in Europese steden opduikt.

Nederland loopt al jaren voorop

Nederland loopt al jaren voorop met slimme verkeerssystemen. Het ministerie van Infrastructuur test momenteel sensoren en connected traffic in steden als Helmond en Rotterdam.

Als het witte verkeerslicht in de VS succesvol blijkt, is het aannemelijk dat Nederland een van de eerste landen in Europa wordt die dit concept test, zeker gezien de sterke positie van merken als VDL, NXP en TomTom in slimme mobiliteit.

De kans is dus groot dat Nederlandse automobilisten binnen enkele jaren voor een verkeerslicht staan dat plots een onbekende kleur toont en dat ze dan moeten vertrouwen op de auto's voor hen.

Ontworpen voor mensen, niet voor computers

Het klinkt misschien science fiction-achtig, maar het idee van een vierde verkeerslicht is logisch in een wereld waarin auto's met elkaar praten. Het klassieke verkeerslicht is ontworpen voor mensen, niet voor computers.

In die zin is de witte kleur een symbolische stap: het moment waarop de mens het stuur even overdraagt aan de technologie.