Waymo laat zelfrijdende taxi’s nu voor het eerst de snelweg op: historische stap richting stuurloze toekomst

De toekomst van autorijden krijgt vorm

In Californië is het officieel: Waymo’s robotauto’s mogen nu zelfstandig de snelweg op. De zelfrijdende taxi’s van het Google-zusje rijden sinds deze week tussen San Francisco, Los Angeles en Phoenix, inclusief ritten naar luchthavens. Daarmee maakt Waymo een van de belangrijkste sprongen in de geschiedenis van autonoom rijden.

Wie in San Jose of downtown Los Angeles de Waymo-app opent, kan nu een volledig bestuurloze rit boeken over Highway 101 of Interstate 280, snelwegen waar tot voor kort alleen testauto’s met veiligheidschauffeur mochten rijden.

De snelheid ligt op maximaal 65 mijl per uur, ongeveer 105 kilometer per uur. Volgens Waymo is de uitbreiding het resultaat van miljoenen testkilometers en duizenden gesimuleerde noodsituaties, van omgevallen vrachtwagens tot plotseling invoegende motoren.

Van Google-experiment naar dagelijkse realiteit

Wat in 2009 begon als Project Chauffeur van Google, is uitgegroeid tot de meest geavanceerde autonome vloot ter wereld. Waymo heeft inmiddels duizend auto’s in de Bay Area rijden en breidt zijn routes constant uit. Nu ook naar luchthavens, waaronder San Jose International Airport, waar passagiers kunnen opstappen bij aparte robotaxi-haltes.

De Amerikaanse pers kreeg alvast een voorproefje: journalisten reden mee en zagen hoe de stuurkolom zelfstandig bewoog terwijl de auto soepel door verkeer en bochten gleed. Opvallend was dat medeweggebruikers nauwelijks reageerden. De robotauto lijkt in het straatbeeld inmiddels gewoon.

De volgende stap: ook in Europa?

Hoewel Nederland nog geen robotaxi’s toelaat op de snelweg, is de infrastructuur er technisch gezien klaar voor. Onze verkeerssystemen, 5G-netwerken en adaptieve verkeerslichten behoren tot de modernste van Europa. Daarmee zou een Waymo-achtig concept in theorie goed kunnen functioneren in de Randstad.

De vraag is eerder maatschappelijk dan technisch: vertrouwen we een algoritme genoeg om met 100 km/u op de A2 te rijden zonder bestuurder voorin?
In de Verenigde Staten benadrukt Waymo dat hun software nooit afgeleid is, nooit drinkt en nooit appt, en dus veiliger zou zijn dan een mens.

De strijd om autonoom leiderschap

Waymo is niet de enige speler. Tesla werkt aan zijn eigen Robotaxi Network, maar rijdt nog niet volledig autonoom. Ook Mercedes en BMW hebben vergunningen om op bepaalde trajecten handsfree te rijden. Waymo’s sprong naar snelwegen markeert echter de eerste grootschalige commerciële inzet van volledig bestuurderloze voertuigen op snelwegen.

Het bedrijf test daarnaast in Tokio, New York en binnenkort Londen. Voor Europa is de verwachting dat een eerste pilot binnen vijf jaar kan plaatsvinden, al blijven wetgeving en aansprakelijkheid de grootste hindernissen.

Autonoom vervoer dichterbij dan ooit

De doorbraak van Waymo laat zien dat de stap van elektrisch naar autonoom vervoer dichterbij is dan ooit. Voor Nederlandse weggebruikers betekent dit vooral: wennen aan het idee dat de bestuurder niet altijd menselijk hoeft te zijn.
En als het aan Waymo ligt, is dat nog maar het begin. “De toekomst van vervoer,” zegt mede-CEO Dmitri Dolgov, “is een weg zonder stuur, maar vol vertrouwen.”