Tesla haalde in het diepste geheim Chinese auto's uit elkaar en ontdekte de truc die Elon Musk miljarden opleverde

De arrogantie voorbij

Het is een publiek geheim dat de periode tussen 2015 en 2018 de zwaarste was in de geschiedenis van Tesla. Het bedrijf balanceerde op het randje van een faillissement. Ze probeerden de Model 3 naar de massa te brengen, maar worstelden met enorme ontwikkelingskosten en inefficiënte productielijnen. John McNeill, de voormalig president van Tesla in die cruciale jaren, doet nu een boekje open over hoe het bedrijf werd gered van de ondergang.

In plaats van vast te houden aan Amerikaanse trots en alles zelf te willen uitvinden, stelde Tesla zich op als een spons. Ze kochten elektrische auto's van opkomende Chinese concurrenten, met name van BYD, en reden deze direct de geheime werkplaatsen in voor een grondige teardown. Wat de ingenieurs aantroffen onder het plaatwerk was een openbaring die de strategie van het merk voorgoed zou veranderen.

Het onzichtbare goud

De Chinese aanpak bleek radicaal anders dan de westerse filosofie. Europese en Amerikaanse ingenieurs hebben de neiging om voor elk nieuw model elk onderdeel opnieuw te ontwerpen en te perfectioneren.

Dit zorgt voor prachtige techniek, maar ook voor torenhoge kosten en complexiteit. De Chinezen daarentegen bleken extreem gedisciplineerd in het hergebruiken van onderdelen die de klant toch niet ziet.

McNeill noemt specifieke voorbeelden zoals de ruitenwissermotoren, sensoren en complexe warmtepompen. Bij merken als BYD zijn deze onderdelen identiek over het hele gamma. Of je nu een goedkope stadsauto koopt of een luxe sedan, onderhuids delen ze dezelfde componenten.

Dit zorgt voor een enorme schaalvergroting bij de inkoop en maakt het productieproces veel simpeler. Waarom zou je het wiel opnieuw uitvinden als het bestaande wiel prima werkt en de helft kost?

De redding van de Model 3 en Y

Deze les werd door Tesla direct en genadeloos toegepast. Toen de Model Y werd ontwikkeld, was de opdracht helder: kopieer de Chinese methode van standaardisatie. Het resultaat is verbluffend. De Tesla Model 3 en de Model Y delen naar schatting 75 procent van hun onderdelen.

We hebben het dan niet alleen over de dure aandrijflijn of de accupakketten. Het gaat tot in de kleinste details, van deurgrepen tot raammechanieken, computers en bekabeling. Door deze strategie kon Tesla de productiekosten drastisch verlagen en de marges verhogen naar niveaus waar traditionele fabrikanten alleen maar van kunnen dromen.

De winstgevendheid waar Tesla nu om bekendstaat, is dus voor een aanzienlijk deel te danken aan het feit dat ze hun trots inslikten en goed hebben afgekeken bij de concurrentie uit het oosten.

De leerling wordt ingehaald

Het is ironisch dat westerse fabrikanten en consumenten jarenlang neerkeken op Chinese auto's als goedkope kopieën, terwijl Tesla juist door die goedkope mentaliteit te kopiëren de wereldmarkt veroverde.

Andere fabrikanten, zoals Ford, worden nu pas wakker. CEO Jim Farley waarschuwde onlangs al dat Ford geen toekomst heeft als ze niet kunnen concurreren met de kostenstructuur van de Chinezen.

Tesla was destijds slim genoeg om te leren van de vijand. De vraag is echter of dat trucje in de toekomst nog genoeg is. Merken als BYD hebben inmiddels niet alleen de kostenkant op orde, maar nemen ook technologisch de leiding over met betere accu's en snellere laadtijden. Tesla heeft de Chinese les geleerd, maar de meester uit het oosten staat niet stil.