Vergeet de Phantom: Rolls-Royce bouwt 300 monster-motoren voor Leopard-tanks

Oorlogseconomie draait op volle toeren

Vergeet de Spirit of Ecstasy en de fluisterstille cabines van de Phantom. De tak van Rolls-Royce waar het momenteel écht geld wordt verdiend, houdt zich bezig met bruut geweld en zware dieselolie.

Rolls-Royce Power Systems in Friedrichshafen heeft een van de grootste orders in decennia binnengesleept. De opdrachtgever is KNDS, de Duits-Franse defensiegigant die verantwoordelijk is voor de Europese 'ijzeren vuist'.

Het gaat om een bestelling van meer dan 300 zware dieselmotoren van het merk MTU. Deze krachtbronnen zijn bestemd voor de Leopard 2, de gevechtstank die inmiddels de standaard is geworden binnen de meeste Europese krijgsmachten. Terwijl de vraag naar luxe auto's fluctueert, zorgt de onrust in de wereld voor overvolle orderboeken bij de motorenbaas aan de Bodensee.

Ook Nederland staat op de leverlijst

"Dit is een van de grootste opdrachten van de afgelopen decennia," stelt CEO Jörg Stratmann tevreden. De oorzaak laat zich raden: de verslechterde veiligheidssituatie in Europa dwingt landen om massaal te investeren in hun slagkracht. Het bedrijf heeft zijn capaciteit recent fors uitgebreid om aan de explosieve vraag te kunnen voldoen.

De motoren zijn niet alleen voor de Duitse Bundeswehr bestemd, maar gaan de grens over naar strategische partners. De nieuwe tanks (en hun motoren) worden uitgeleverd aan Zweden, Litouwen, Tsjechië en ook Nederland. De levering van de eerste blokken moet volgend jaar al beginnen, wat de druk op de productielijnen in Friedrichshafen flink opvoert.

Personeel 'lenen' van de buren

Hoe groot het contrast is tussen de haperende auto-industrie en de bloeiende oorlogsindustrie, wordt pijnlijk duidelijk in de fabrieksstad Friedrichshafen.

Terwijl autotoeleverancier ZF (bekend van de versnellingsbakken) in zwaar weer verkeert en moet saneren, komt Rolls-Royce handen tekort. De militaire tak is inmiddels goed voor een kwart van de totale omzet, die in 2024 de grens van 5 miljard euro doorbrak.

De oplossing voor het personeelstekort is even creatief als tekenend voor de tijdgeest: Rolls-Royce 'leent' tijdelijk personeel van buurman ZF. Waar de lopende band voor personenauto-onderdelen stokt of stilvalt, wordt er een paar straten verderop koortsachtig gewerkt aan V12-dieselmotoren voor pantservoertuigen. Het laat zien hoe de economische motor in Duitsland verschuift van automotive naar defensie.

Kostbaar speelgoed met hightech bescherming

De motoren gaan onder andere in de allernieuwste versie van de tank, de Leopard 2A8. Dit is geen goedkoop speelgoed: een nieuw exemplaar kost een bedrag in de "hoge dubbele cijfers" (lees: tientallen miljoenen euro's per stuk). Daar krijg je wel de modernste bescherming voor terug, inclusief actieve systemen om raketten uit de lucht te schieten.

De Leopard 2A8 is onder meer uitgerust met het 'Trophy'-systeem van de Israëlische fabrikant Rafael. Dit detecteert en vernietigt inkomende projectielen en drones nog voordat ze het pantser raken.

Met wereldwijd nog 3.300 actieve Leopard-tanks in 23 landen blijft de vraag naar onderhoud, upgrades en nieuwe motoren voorlopig onverminderd groot.