Mercedes dumpt de privéchauffeur: waarom dit peperdure model rondrijdt met een lege stoel

Geen handjes meer aan het stuur

Mercedes-Benz kondigt vandaag aan dat het een vloot S-Klasses gaat inzetten als 'robotaxi'. Dit gebeurt niet in een afgelegen testcentrum, maar op de openbare weg in Abu Dhabi. Samen met het Chinese technologiebedrijf Momenta en de lokale exploitant Lumo wordt de luxe limousine omgetoverd tot een SAE Level 4-voertuig. In lekentaal: de auto rijdt volledig zelfstandig in specifieke gebieden, zonder dat er een menselijke bestuurder nodig is om in te grijpen.

Het project is meer dan een PR-stunt; Lumo heeft als eerste partij federale goedkeuring gekregen om deze autonome shuttles in de Verenigde Arabische Emiraten commercieel in te zetten. De nieuwe S-Klasse fungeert hierbij als het ideale proefkonijn. Het vlaggenschip van het merk zit al vol met sensoren en rekenkracht, die nu worden aangestuurd door de software van Momenta en het eigen besturingssysteem MB.OS.

De S-Klasse als levend laboratorium

Voor Mercedes is dit project cruciaal om niet de boot te missen in de wapenwedloop met Tesla en Waymo. Waar Level 3 (waarbij je in de file je ogen van de weg mag halen) al beschikbaar is via DRIVE PILOT, gaat Level 4 een stap verder.

Hierbij neemt de auto de volledige verantwoordelijkheid over in gedefinieerde zones. De data die in Abu Dhabi wordt verzameld, vloeit direct terug naar Stuttgart om de systemen voor toekomstige consumentenauto's te verfijnen.

Het blijft overigens niet bij de woestijn. Mercedes onderzoekt ook samenwerkingen met chipgigant Nvidia om een breder robotaxi-ecosysteem op te zetten. De strategie is helder: eerst testen met kleinschalige vloten in gecontroleerde omgevingen, om de technologie daarna via de 'trickle-down' methode naar jouw oprit te brengen. De S-Klasse fungeert zoals altijd als de kristallen bol voor wat we over tien jaar in een A-Klasse kunnen verwachten.

Wereldwijde testfase in volle gang

Abu Dhabi is niet de enige plek waar de Duitsers de grenzen opzoeken. Mercedes-Benz was eerder al de eerste internationale autofabrikant die toestemming kreeg om Level 4-systemen te testen in de complexe verkeerschaos van Peking. Daar rijden S-Klasses rond die zijn volgehangen met LiDAR, radars en camera's om te leren hoe ze moeten reageren op onvoorspelbaar gedrag van medeweggebruikers.

De focus ligt hierbij op 'multisensorperceptie', een duur woord voor het feit dat de auto beter moet kunnen kijken en interpreteren dan een mens. Het doel is om de hardware en software zo diep te integreren dat de auto onder alle weersomstandigheden feilloos functioneert. Het lijkt erop dat de rol van de chauffeur langzaam maar zeker wordt overgenomen door algoritmes.

Van hulpmiddel naar vervanger

Deze stap past in de bredere strategie van het merk. Sinds de uitvinding van de auto in 1886 stond de bestuurder centraal, maar die rol verschuift nu naar passagier. Mercedes loopt al voorop met Level 3-goedkeuring in Europa en de VS, en streeft ernaar om dit systeem binnen vijf jaar geschikt te maken voor snelheden tot 130 km/u.

Met de inzet van robotaxi's laat Mercedes zien dat het niet alleen auto's wil verkopen, maar ook de mobiliteit eromheen wil domineren. Of je nu zelf een S-Klasse bezit of er eentje oproept via een app: de kans wordt steeds groter dat de bestuurdersstoel leeg blijft.