Volkswagen stuurt auto zonder stuur en pedalen de openbare weg op in het Duitse Wolfsburg

Geen bestuurder, wel een joystick

Het testvoertuig, de Gen.Urban, is een rijdend laboratorium op wielen. Het doel van dit project is niet alleen om te kijken of de auto technisch in staat is om zelfstandig een rotonde te nemen zonder brokken te maken. Dat kunnen ze bij de ingenieurs van Volkswagen inmiddels wel.

De focus ligt bij dit project vooral op de menselijke factor. Ze willen testen hoe wij als passagiers reageren op een auto die alles zelf doet en waar we de controle volledig uit handen moeten geven aan een computer.

De proefpersoon zit op de plek waar normaal gesproken de bestuurder zit. Maar als hij in een reflex naar het stuur wil grijpen, grijpt hij in het luchtledige. Er is simpelweg geen stuurwiel aanwezig in het dashboard en ook de pedalen ontbreken volledig.

Naast de passagier zit wel een speciaal getrainde safety driver om de veiligheid te garanderen. Maar ook deze persoon heeft geen traditioneel stuur of rempedaal tot zijn beschikking om de auto te corrigeren.

In noodgevallen moet hij ingrijpen met een joystick via een speciaal ontwikkeld controlepaneel. Het geeft aan hoeveel vertrouwen Volkswagen heeft in de autonome techniek. Het traditionele stuur is in dit concept officieel overbodig verklaard.

De auto die je gedachten leest

Voordat je instapt begint de ervaring al via je smartphone. Via een speciale app stel je als passagier al je voorkeuren in voor de rit. Denk aan de temperatuur, de sfeerverlichting en zelfs de digitale lay-out van het interieur.

Zodra je de auto nadert, herkent de Gen.Urban je en past alles automatisch aan. De stoel schuift in de perfecte positie en kunstmatige intelligentie zorgt ervoor dat het dashboard precies toont wat jij op dat moment wilt zien.

Het gaat Volkswagen bij dit experiment niet alleen om de harde techniek van het rijden. Het gaat vooral om de psychologie achter autonoom vervoer. Voelen mensen zich veilig als ze de controle loslaten?

Wat doen ze als ze niet meer op het verkeer hoeven te letten? Gaan ze werken, slapen ze of staren ze toch angstig naar buiten bij elk kruispunt? Dit zijn de vragen die beantwoord moeten worden voordat autonome auto's de massa kunnen bereiken.

Een helse testroute

De testroute is geen veilig afgesloten circuitje op een fabrieksterrein waar niets kan gebeuren. De auto rijdt een serieuze ronde van bijna tien kilometer dwars door het centrum van Wolfsburg.

De route voert langs de drukke fabriekspoorten bij Sandkamp en door gewone woonwijken waar kinderen spelen. De auto moet zelfstandig complexe verkeerssituaties oplossen zonder in paniek te raken.

Denk aan drukke kruispunten met stoplichten, onoverzichtelijke rotondes en actuele bouwplaatsen waar de wegversmalling roet in het eten kan gooien. Ook moet hij omgaan met files en onvoorspelbare medeweggebruikers zoals fietsers die zich niet aan de regels houden.

Het is real-world testing in de puurste vorm. Voorlopig zijn het alleen Volkswagen-medewerkers die als proefkonijn mogen fungeren in deze rijdende computer om data te verzamelen.

Maar de boodschap van het concern is duidelijk en ambitieus. De autonome toekomst komt eraan en die toekomst heeft geen stuur meer nodig om ons veilig van A naar B te brengen.