BMW trotseert politieke druk: 'Wij gaan juist méér chips uit China halen'

Het is een opvallende uitspraak in tijden van handelsdrempels en spionagespanningen. Waar veel Westerse bedrijven voorzichtig proberen hun supply chain los te weken van China, kiest BMW voor de vlucht naar voren. Volgens Nicolai Martin, die sinds kort verantwoordelijk is voor de inkoop van miljarden aan onderdelen, is China simpelweg onmisbaar aan het worden voor de Europese auto-industrie.

Goedkoop wint van geopolitiek

In het gesprek met Handelsblatt legt Martin de vinger op de zere plek. De Chinese chipindustrie explodeert momenteel, met bijna honderd nieuwe productielocaties die uit de grond worden gestampt. Het aanbod is enorm en de prijzen zijn laag. "Het wordt voor de auto-industrie aantrekkelijk om intensiever halfgeleiders in China in te kopen," stelt Martin onomwonden. "Om geen gebruik te maken van deze voordelige chips, zou moeilijk zijn."

BMW kiest hiermee voor Realpolitik. Je kunt als fabrikant wel principieel alleen Westerse chips willen kopen, maar als je concurrenten profiteren van de lage Chinese prijzen, prijs je jezelf uit de markt. Martin erkent de risico's, maar stelt dat een "volledige ontkoppeling" van China zinloos is. Sterker nog: hij wil de samenwerking juist verdiepen, ook voor zaken als accucellen en interieurdelen.

De Nexperia-crisis

Voor Nederland is het interview extra relevant, want Martin gaat diep in op de recente problemen rondom Nexperia. Deze chipfabrikant (oorspronkelijk Nederlands, nu in Chinese handen met een fabriek in Nijmegen) werd onlangs speelbal van geopolitiek ingrijpen door de overheid.

BMW zag die bui al hangen. "Het was ons al langer duidelijk dat we met Nexperia een probleem konden krijgen, alleen al vanwege de grote volumes chips," geeft Martin toe. De autofabrikant dacht echter meer tijd te hebben. Toen de crisis uitbrak, moest BMW overschakelen op crisismanagement. Martin vergelijkt de huidige situatie in de fabrieken met "Tetris spelen op de computer": continu schuiven met onderdelen om de band draaiende te houden.

Alarmfase 1 voor Europese leveranciers

Dat BMW lonkt naar China, komt niet alleen door de lage prijzen daar. Het is ook een vlucht uit noodzaak. Martin luidt in het interview namelijk de noodklok over de staat van de Europese toeleveranciers. Hij ziet een "duidelijk stijgende tendens" van leveranciers die in ernstige financiële problemen verkeren. BMW is steeds vaker bezig met het redden van toeleveranciers in de eigen achtertuin. Door de inkoop te spreiden naar China, dekt BMW zich dus ook in tegen de zwakke economische positie van Europa.

'Mr. Flexibility' en AI-strategie

Om in deze chaos van geopolitiek en omvallende leveranciers het hoofd boven water te houden, zet BMW grof in op technologie. Martin onthult dat hij speciale 'AI-agenten' laat bouwen om risico's te managen. Eén daarvan heeft zelfs al een naam: "Mr. of Mrs. Flexibility". Deze kunstmatige intelligentie berekent continu of BMW te veel of te weinig capaciteit reserveert bij leveranciers, om zo dure 'flexibiliteitskosten' te vermijden.

Ook op strategisch niveau neemt de computer het stuur over. "Als ik onderweg ben naar een workshop over de China-strategie, vraag ik de AI om advies," vertelt Martin in Handelsblatt. De AI vertelt hem dan bijvoorbeeld dat in Noord-China zwarte auto's populair zijn, terwijl in Zuid-China de voorkeur ligt bij wit met blauw leer. "Dat verhoogt het niveau van de discussie aanzienlijk."

BMW laat met dit interview zien dat de kloof tussen politieke wensen en bedrijfseconomische noodzaak groter wordt. Terwijl de politiek de muren optrekt, bouwt BMW bruggen naar China – simpelweg omdat ze voor de winstgevendheid en continuïteit geen andere keuze zien.