Elon Musk doet wat niemand voor mogelijk hield: Tesla's Robotaxi's rijden nu volledig zonder menselijk toezicht

Geen vangnet meer

Tot voor kort was er bij elke publieke test van een zelfrijdende auto altijd sprake van een veiligheidsbestuurder. Iemand die achter het stuur of op de bijrijdersstoel zat, klaar om de noodknop in te drukken als de software in de war raakte. Dat vangnet is nu officieel weggehaald.

Elon Musk bevestigde dit weekend op zijn eigen platform dat de testvloot in Austin, Texas, nu rondrijdt zonder enige inzittende. Hij stelde dat de tests in volle gang zijn zonder dat er ook maar iemand in de auto zit. Het is een mijlpaal die aantoont dat Tesla genoeg vertrouwen heeft in zijn software om de verantwoordelijkheid volledig bij de computer te leggen.

Dit is mogelijk omdat de wetgeving in Texas aanzienlijk soepeler is dan in bijvoorbeeld Californië. Zolang de auto zich aan de verkeersregels houdt, is een menselijke bestuurder daar niet wettelijk verplicht. Het stelt Tesla in staat om stappen te zetten die elders in de VS of Europa nog strikt verboden zijn en waarvoor speciale ontheffingen nodig zijn die jaren op zich laten wachten.

De beurs explodeert

Dit nieuws is ingeslagen als een bom op Wall Street. De aandelenkoers van Tesla schoot naar het hoogste punt van het jaar. Investeerders ruiken bloed, of beter gezegd: geld. Analisten van Wedbush voorspellen dat deze stap de deur opent naar een waardering van meer dan 1 biljoen dollar voor de AI- en robotica-tak van het bedrijf.

Als Tesla erin slaagt om dit model wereldwijd op te schalen, verandert de auto-industrie voorgoed. Het gaat dan niet meer om het verkopen van auto's aan consumenten, maar om het runnen van een wereldwijd netwerk van autonome taxi's die 24 uur per dag geld verdienen zonder pauze, zonder vakantiegeld en zonder loonkosten.

De concurrentie slaapt niet

Hoewel dit een grote stap is voor Tesla, zijn ze niet de enigen op dit toneel. Waymo, de dochteronderneming van Google, rijdt al langer zonder bestuurders rond in steden als San Francisco en Phoenix. Zij gebruiken echter een compleet andere en veel duurdere techniek met scanners en extreem gedetailleerde kaarten.

Tesla gokt alles op camera's en kunstmatige intelligentie. Musk noemt de scanners een kruk voor slechte software. Als zijn aanpak werkt, is dat een enorme doorbraak omdat het veel goedkoper en schaalbaarder is dan de methode van Waymo. Ook in China zitten ze niet stil. Baidu heeft daar al miljoenen kilometers afgelegd met hun dienst zonder grote incidenten en breidt razendsnel uit naar andere miljoenensteden.

Cybercab en de toekomst

De tests in Texas zijn de opmaat naar iets veel groters. Volgend jaar moet de productie starten van de Cybercab. Dit is een voertuig dat speciaal is ontworpen als robotaxi, zonder stuur of pedalen. Het is de ultieme droom van Musk: een vloot van miljoenen auto's die continu onderweg zijn en geld genereren voor hun eigenaren terwijl die liggen te slapen.

Natuurlijk zijn er nog haken en ogen. De Amerikaanse toezichthouder onderzoekt momenteel nog diverse incidenten met de software van Tesla waarbij auto's verkeersregels overtraden. Wat als de auto in de war raakt in de sneeuw of bij complexe wegwerkzaamheden waar geen belijning is? Maar feit is dat Tesla nu een grens is overgegaan waar anderen alleen nog maar van dromen. De auto zonder bestuurder is geen sciencefiction meer, hij rijdt nu rond in Texas.