Sebastian Vettel openhartig over Ferrari-periode: 'Mijn verval begon in 2019 door komst Leclerc'

'Ik wilde alleen winnen, hij was blij met plek vijf'

Volgens Vettel begon de scheur in zijn pantser in 2019, het jaar dat de jonge Charles Leclerc naast hem kwam rijden. "Toen ik in 2010 kampioen werd, was ik op mijn top. Ook 2015, 2017 en 2018 waren goede jaren. Maar in 2019 begon het verval. Ik had die beslissende drive niet meer," biecht hij op in La Gazzetta dello Sport.

Het contrast met de jonge hond Leclerc was dodelijk voor zijn motivatie. Vettel was geobsedeerd door winnen. "Ik wilde alleen die grootste beker. Ik droomde van het moment op het podium.

Alles minder dan dat telde niet." Leclerc daarentegen, nog geen 22 jaar oud, zat in een heel andere fase. "Charles had zoveel energie. Als we vijfde of zesde werden, was hij enthousiast. Voor hem was het zijn eerste keer in een competitieve auto. Op dat moment begon ik echt moeite te krijgen."

De cijfers (en die ene crash) liegen niet

Als we terugkijken naar dat seizoen 2019, zien we precies wat Vettel bedoelt. Terwijl de Duitser worstelde met de auto en zichzelf, pakte Leclerc pole positions en overwinningen in Spa en – de heilige graal – Monza.

Vettel won dat jaar alleen in Singapore, en zelfs dat voelde als een gelukje. Het dieptepunt van hun rivaliteit kwam in Brazilië, waar de twee elkaar van de baan reden op het rechte stuk. Het was het moment dat de machtsverhouding definitief kantelde.

Vettel was niet langer de onaantastbare nummer 1, maar een sta-in-de-weg voor de toekomst van Ferrari. Dat besef, gecombineerd met zijn eigen afnemende motivatie, zorgde voor de breuk.

De genadeklap van 2020

De definitieve genadeklap kwam in 2020, tijdens de coronalockdown. "Ik had een fantastische pauze met mijn gezin. Ik zag mijn kinderen opgroeien en begon me te realiseren wat er in de wereld speelde."

Toen het seizoen weer begon, was de 'oude' Vettel verdwenen. Hij was niet meer de meedogenloze winnaar, maar een familieman die zich zorgen maakte over het klimaat en bijenhotels bouwde in Oostenrijk. "Op dat punt was ik niet meer op mijn top," geeft hij eerlijk toe.

Zijn overstap naar Aston Martin was slechts een epiloog van een carrière die eigenlijk in Maranello al gestorven was. Het siert Vettel dat hij nu, jaren later, de hand in eigen boezem steekt in plaats van naar het team te wijzen.