Mercedes gooit het roer om en besteedt het brein van de auto uit aan Silicon Valley

Het was een publiek geheim in de auto-industrie dat de transitie naar software-gedreven voertuigen stroef verliep. Terwijl ingenieurs in Stuttgart en Wolfsburg worstelden met miljoenen regels code en haperende systemen, keken de techreuzen uit Silicon Valley lachend toe.

De recente aankondiging dat Mercedes zijn Level 3-autonome systeem in de ijskast zet, is meer dan een strategische wijziging. Het is een capitulatie van de oude wereld voor de nieuwe. De Duitsers geven toe dat ze de strijd om de autonome auto niet op eigen kracht kunnen winnen en zoeken hun heil bij specialisten.

De nieuwe strategie leunt volledig op de samenwerking met Nvidia. Deze Amerikaanse chipfabrikant levert niet alleen de rekenkracht, maar ook de software-architectuur die nodig is om een auto veilig door het verkeer te loodsen.

De machtsverhouding is in één klap gekanteld. Volgens ingewijden vloeit tot wel 40 procent van de omzet uit toekomstige software-abonnementen direct door naar de Verenigde Staten. Mercedes wordt langzaam maar zeker een hardware-leverancier voor een Amerikaanse computer, een bouwer van de behuizing voor de echte waarde.

De auto als melkkoe

Voor de consument verandert er ook iets fundamenteels in de manier waarop we autorijden betalen. Waar je vroeger eenmalig betaalde voor een optie als cruise control of navigatie, wordt de nieuwe generatie rijhulpsystemen een dienst. Mercedes introduceert een abonnementsmodel waarbij je maandelijks of jaarlijks betaalt voor de intelligentie van je auto.

De nieuwe CLA is de proeftuin voor dit model. In Amerika kost het systeem, dat de auto zelfstandig door de stad loodst onder toezicht van de bestuurder, zo'n 3400 euro per drie jaar. Stop je met betalen? Dan wordt je auto in één klap dom en moet je zelf weer alle handelingen verrichten.

Het is de ultieme natte droom van elke boekhouder. Een auto die geld blijft opleveren lang nadat hij de showroom heeft verlaten. Over een levensduur van vijftien jaar kan een auto zo tienduizenden euro's aan extra omzet genereren, zonder dat de fabrikant er nog iets voor hoeft te doen.

Waarom wij de pineut zijn

Er is echter een wrang detail voor de Europese koper. Terwijl Amerikaanse en Chinese klanten straks rondrijden met supercomputers op wielen, krijgen wij de uitgeklede versie.

Omdat de Europese regelgeving nog niet klaar is voor deze vergaande automatisering, en omdat de hardware te duur is om slapend in te bouwen, wordt de Europese CLA waarschijnlijk geleverd zonder de noodzakelijke sensoren.

Dat betekent dat je, zelfs als de wetgeving in 2027 verandert, je auto niet achteraf kunt upgraden. We worden door onze eigen bureaucratie en de kostenbesparingen van Mercedes gedegradeerd tot tweederangs burgers in de autowereld.

Lidar versus Camera

Technisch gezien kiest Mercedes wel voor de veilige route. In tegenstelling tot Tesla, dat gelooft dat camera's voldoende zijn, zweert Mercedes bij Lidar. Deze laser-radar kan diepte zien en werkt ook in het donker of bij verblinding door de zon. Het maakt het systeem robuuster en veiliger, maar ook aanzienlijk duurder.

De vraag is of de consument bereid is die meerprijs te betalen, zeker nu blijkt dat je er in Europa voorlopig niets aan hebt. De toekomst van autorijden wordt bepaald in Silicon Valley en uitgerold in Shanghai, terwijl Europa vanaf de zijlijn toekijkt hoe de wereld aan ons voorbijtrekt.