Deze airbag in je auto beschermt je niet tegen het stuur of de deur, maar tegen je eigen passagier

De airbag is misschien wel de belangrijkste uitvinding in de auto sinds de veiligheidsgordel. Sinds Mercedes-Benz in 1981 de eerste bestuurdersairbag introduceerde in de S-Klasse, is er geen weg meer terug.

Tegenwoordig is het ondenkbaar dat je een nieuwe auto koopt zonder minimaal zes airbags. Ze zitten in het stuur, in het dashboard, in de stijlen en zelfs onder het dashboard om je knieën te beschermen. Maar er was één blinde vlek die ingenieurs jarenlang over het hoofd zagen.

Bij een zware aanrijding van de zijkant, bijvoorbeeld op een kruispunt, wordt je lichaam met geweld opzij geslingerd. Heb je pech, dan klap je met je hoofd tegen de ruit of de B-stijl. Maar heb je een passagier naast je, dan ontstaat er een heel ander probleem.

Jullie hoofden kunnen met grote snelheid tegen elkaar botsen. Het resultaat is vaak ernstig hersenletsel, zelfs als de auto de klap verder goed opvangt. Het is een luguber scenario: je overleeft de impact van buitenaf, maar wordt uitgeschakeld door je eigen bijrijder.

De zachte muur tussen de stoelen

Om dit te voorkomen, duikt er in steeds meer nieuwe auto's een extra airbag op: de center-airbag. Deze zit verstopt in de zijkant van de rugleuning van de bestuurdersstoel of in de middenconsole. Bij een crash blaast hij zich in milliseconden op en vormt zo een zachte muur tussen de bestuurder en de bijrijder.

Hoewel General Motors het systeem al in 2013 introduceerde op modellen als de Chevrolet Traverse, is het nu pas echt aan een opmars bezig in Europa. De reden is simpel: Euro NCAP, de organisatie die botsveiligheid test, heeft in 2020 de eisen aangescherpt.

Voor de maximale score van vijf sterren is een center-airbag tegenwoordig bijna onmisbaar. Zonder dit systeem scoor je slecht op zijdelingse impact en loop je punten mis. Daarom zie je het nu opduiken in alles van de Volkswagen Golf tot de Toyota Yaris.

Impact op het interieur

De komst van deze airbag heeft ook gevolgen voor het interieurontwerp. Middenconsoles moeten anders worden vormgegeven om ruimte te bieden aan het mechanisme. De gasgenerator die de zak opblaast moet immers ergens blijven. Dit is vaak een pyrotechnisch systeem dat met een kleine explosie de airbag vult.

Het systeem is overigens niet alleen nuttig als je passagiers hebt. Als je alleen rijdt en van de rechterkant wordt aangereden, zorgt de center-airbag ervoor dat je niet te ver uit je stoel wordt geslingerd. Het houdt je bovenlichaam op zijn plek en voorkomt dat je nek een te grote klap maakt.

De evolutie stopt hier niet. Mercedes werkt al aan airbags die uit de rugleuning van de voorstoelen komen om achterpassagiers te beschermen. De auto verandert langzaam in een cocon die bij onraad volloopt met lucht. Het is een geruststellende gedachte, zolang je maar niet vergeet dat alertheid in het verkeer nog altijd de beste bescherming is.