Trump gaat los in Ford-fabriek: middelvinger en 'F*ck you' naar medewerker

Het moest een mooi PR-momentje worden voor de Amerikaanse auto-industrie, maar het bezoek van president Donald Trump aan de Ford-fabriek in Michigan is geëindigd in een ordinair straatvechters-tafereel. Nadat een medewerker vanaf de productievloer iets naar boven riep, reageerde Trump niet bepaald presidentieel: hij stak zijn middelvinger op en vormde met zijn lippen overduidelijk de woorden 'F*ck you'.

Het incident vond plaats terwijl Trump, vergezeld door Ford-topman Bill Ford, een rondleiding kreeg over een loopbrug boven de fabrieksvloer. Op video's die rondgaan via TMZ en sociale media is te zien hoe Trump stopt, naar beneden wijst en vervolgens het universele gebaar van misprijzen maakt. De aanleiding? Een fabrieksarbeider, inmiddels geïdentificeerd als TJ Sabula (40), schreeuwde de tekst 'P*dophile protector!' naar de president.

Dit verwijst naar de slepende en gevoelige discussie rondom de vrijgegeven Jeffrey Epstein-files, een onderwerp waar Trump blijkbaar direct op aanslaat.

Heilige grond voor de F-150

Het decor van dit opmerkelijke toneelstuk was overigens niet zomaar een fabriekshal. Trump bezocht de Dearborn Truck Plant, onderdeel van het legendarische River Rouge-complex. Dit is het kloppende hart van Ford, waar de Ford F-150 van de band rolt.

Voor wie de Amerikaanse markt minder volgt: de F-Series is niet zomaar een pick-up, het is al meer dan veertig jaar de bestverkochte auto van de Verenigde Staten en de absolute cash cow van het merk. Elke minuut rollen er hier meerdere trucks van de band die de Amerikaanse economie draaiende houden. Dat juist op deze 'heilige grond' voor de Amerikaanse arbeider – tussen de chassisbalken en V8-motoren (en tegenwoordig ook V6-turbo's en hybrides) – de vlam in de pan sloeg, maakt het incident extra pijnlijk voor de PR-afdeling van Ford.

'Gepaste reactie'

Waar je zou verwachten dat het Witte Huis het incident zou proberen te bagatelliseren, gaan ze er juist met gestrekt been in. Steven Cheung, communicatiedirecteur van het Witte Huis, noemde de reactie van de president 'gepast en ondubbelzinnig'. Volgens Cheung stond er een 'krankzinnige' (lunatic) wild te schreeuwen, en kreeg hij wat hem toekwam.

Voor de medewerker in kwestie loopt het minder soepel af. De vakbond UAW bevestigt dat Sabula op non-actief is gesteld in afwachting van een onderzoek. Ford liet in een verklaring weten dat 'respect een kernwaarde is' en dat ze ongepast gedrag niet tolereren. Sabula zelf heeft echter geen spijt. Tegen The Washington Post verklaarde hij: "Ik heb er absoluut geen spijt van. Het lot kijkt je niet vaak aan, en als het gebeurt, moet je je kans grijpen."

Crowdfunding explodeert en robots

Het verhaal krijgt nog een staartje, want terwijl Sabula thuis op de bank zit, stroomt het geld binnen. Een GoFundMe-actie voor de geschorste medewerker haalde in no time tienduizenden dollars op (de teller staat inmiddels al boven de twee ton). Het lijkt erop dat een middelvinger van de president tegenwoordig de beste financiële bonus is die je als fabrieksarbeider kunt krijgen.

Trump zelf leek overigens niet erg onder de indruk van de commotie. Later op de dag, tijdens een interview, gaf hij nog een trap na aan de sector door te voorspellen dat robots in de toekomst een 'grote factor' gaan worden bij het bouwen van auto's. Een uitspraak die, vlak na zijn aanvaring met een menselijke werknemer aan de lopende band, waarschijnlijk net zo lekker viel als zijn middelvinger.