Elon Musk doet opvallende bekentenis en wijst China aan als enige serieuze bedreiging voor zijn robot-imperium

Als het om elektrische auto's gaat, heeft Elon Musk al lang geleden moeten toegeven dat China de grootste rivaal is. Merken als BYD zitten Tesla op de hielen. Nu waarschuwt de miljardair dat hetzelfde scenario zich dreigt te herhalen in de wereld van de humanoïde robots.

Tijdens het gesprek met aandeelhouders wond Musk er geen doekjes om. "De grootste concurrentie voor humanoïde robots komt verreweg uit China," stelde hij. Hij prees het land om zijn ongekende vermogen om productie op te schalen en de snelle vooruitgang op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI). "Mensen buiten China onderschatten China vaak. Ze zijn next level."

De Xpeng-factor

Musk doelt waarschijnlijk op bedrijven als Xpeng, dat recent zijn eigen robot Iron presenteerde. In november verbaasde dit bedrijf vriend en vijand door een robot de catwalk op te sturen die bewoog met een souplesse die we zelden zien. De bewegingen waren zo natuurlijk en vloeiend dat zelfs Musk moest toegeven: "Niet slecht."

Naast Xpeng zijn er nog talloze andere spelers. Techreuzen als Unitree en UBTech zijn al jaren bezig met robotica, en nu storten ook autofabrikanten als Chery en Li Auto zich vol op de markt. Eerder deze maand kondigde Xpeng-CEO He Xiaopeng zelfs aan dat hun eerste ET1-robot klaar is, ontwikkeld volgens de strenge standaarden van de auto-industrie.

De moeilijkste klus: handen

Toch blijft Musk strijdbaar. Hij claimt dat zijn eigen Optimus-robot uiteindelijk superieur zal zijn, vooral op het gebied van 'echte wereld intelligentie' en fijne motoriek. "Vooral het ontwerp van de hand is verreweg het moeilijkste onderdeel van een robot," legde hij uit. Een hand moet krachtig genoeg zijn om een zwaar object te tillen, maar gevoelig genoeg om een ei niet te breken. Tesla denkt daar een voorsprong te hebben door hun ervaring met complexe mechanica.

De nieuwe wapenwedloop

Het is duidelijk dat er een nieuwe wapenwedloop is begonnen. Na de elektrische auto wordt de robot het volgende grote slagveld tussen het Westen en China. Musk ziet op dit moment geen serieuze concurrentie buiten China. Bedrijven als Boston Dynamics maken indrukwekkende machines, maar die zijn vaak niet bedoeld voor massaproductie of huishoudelijke taken.

Het wordt een tweestrijd: Tesla versus de Chinese draak. En gezien de snelheid waarmee China leert, produceert en innoveert, zou Musk wel eens gelijk kunnen krijgen dat dit zijn zwaarste gevecht tot nu toe wordt. De vraag is niet of er robots komen, maar welke taal ze spreken.