Google-dochter Waymo wil in september eerste commerciële robotaxi-dienst lanceren in Londen

Terwijl wij in Nederland nog discussiëren over hulpsystemen en handen aan het stuur is de toekomst in het Verenigd Koninkrijk akelig dichtbij. Waymo, het zusterbedrijf van Google en pionier op het gebied van autonome voertuigen, heeft aangekondigd dat ze al in september van dit jaar willen starten met een commerciële robotaxi-dienst in Londen.

De auto's, aangepaste versies van de elektrische Jaguar I-Pace, zijn nu al in de stad te zien. Ze rijden rond met een veiligheidschauffeur om de straten in kaart te brengen en de software te trainen op het chaotische Londense verkeer.

Maar als het aan Waymo ligt verdwijnt die menselijke toezichthouder binnen enkele maanden. Passagiers stappen dan in een lege auto, voeren hun bestemming in via de app en worden door de computer naar hun bestemming gereden.

Geen moeheid, geen drank

De Britse overheid staat er vierkant achter. Transportminister Lilian Greenwood noemt de technologie een enorme kans om de veiligheid te vergroten. In tegenstelling tot mensen worden autonome voertuigen niet moe, raken ze niet afgeleid door een telefoon en rijden ze niet onder invloed. Dit werd benadrukt tijdens een presentatie in het London Transport Museum waar de toekomstplannen werden ontvouwd.

De economische belofte is ook niet mals. De regering schat dat de zelfrijdende sector tegen 2035 zo'n 42 miljard pond aan de economie kan toevoegen en 40.000 banen kan creëren.

Ogen in je achterhoofd

Technisch gezien zijn de auto's wonderen op wielen. Ze gebruiken een combinatie van Lidar, radar, camera's en microfoons om de wereld waar te nemen. Volgens Waymo kunnen de sensoren 360 graden om zich heen kijken, tot wel drie voetbalvelden ver en werken ze ook in slecht weer. Een supercomputer in de kofferbak verwerkt al die data in real-time om beslissingen te nemen.

De dienst zal werken via een app, vergelijkbaar met Uber. De prijzen zullen concurrerend maar premium zijn. Dit betekent waarschijnlijk dat het duurder is dan een bus maar goedkoper dan het bezitten van een eigen auto in hartje Londen. In eerste instantie zullen ritten naar de luchthavens nog niet mogelijk zijn, maar dat is een kwestie van tijd.

Concurrentie slaapt niet

Waymo is niet de enige die aast op de Britse markt. Ook Uber en Lyft staan in de startblokken waarbij zij opvallend genoeg samenwerken met de Chinese gigant Baidu voor de technologie. De strijd om de passagier wordt dus niet alleen gevoerd op prijs maar ook op de kwaliteit van de autonome piloot.

Waymo heeft echter een voorsprong. Hun auto's hebben in de VS al meer dan 173 miljoen mijl autonoom afgelegd. In steden als San Francisco en Los Angeles rijden al honderden van deze robotaxi's rond. Toch is het niet alleen maar succes. Er zijn incidenten geweest waarbij auto's vastliepen en passagiers opgesloten zaten of waarbij de software in de war raakte door onverwachte situaties. De Londense straten, met hun smalle steegjes en onvoorspelbare verkeer, worden de ultieme test.