Uber kondigt komst van zelfrijdende taxi's aan in Madrid en Londen: de chauffeur wordt overbodig

We kennen de beelden uit Amerikaanse steden als San Francisco en Phoenix: auto's vol sensoren die geruisloos door het verkeer glijden, terwijl de passagier op de achterbank een krantje leest en de bestuurdersstoel leeg blijft.

Voor veel Europeanen voelde dit als een Amerikaanse gimmick die hier door regelgeving nooit van de grond zou komen. Uber maakt nu echter serieus werk van de oversteek. In een ambitieus plan om tegen 2029 wereldwijd marktleider te zijn in autonoom vervoer, zijn Madrid en Londen aangewezen als de volgende cruciale testlocaties.

De aankondiging kwam tijdens de presentatie van de kwartaalcijfers, waarin het bedrijf een nettowinst van 296 miljoen dollar noteerde. CEO Dara Khosrowshahi windt er geen doekjes om: Uber moet transformeren van een taxidienst met menselijke chauffeurs naar het grootste platform voor autonome ritten ter wereld. De strategie is helder: Uber wil niet de eigenaar zijn van de auto's, maar de spin in het web die vraag en aanbod bij elkaar brengt.

Geen sciencefiction meer

De stap naar Europa is groot en risicovol. Waar de wegen in Amerikaanse rastersteden breed en overzichtelijk zijn, is het verkeer in Londen en Madrid een chaotische mix van smalle middeleeuwse straatjes, complexe rotondes en onvoorspelbare scooters. Dat Uber het aandurft om hier zijn technologie los te laten, toont aan hoeveel vertrouwen ze hebben in de systemen.

De strijd om de Europese straten barst overigens in alle hevigheid los. Uber is niet de enige kaper op de kust; ook Google-dochter Waymo kondigde onlangs aan in september te willen starten met een commerciële dienst in de Britse hoofdstad. Waar Waymo inzet op hun eigen vloot van elektrische Jaguars, kiest Uber voor een partnerstructuur.

Toch hoef je niet direct te schrikken als je straks een Uber bestelt op de Gran Vía of Piccadilly Circus. In de beginfase zal er waarschijnlijk nog een veiligheidschauffeur achter het stuur zitten.

Deze menselijke toezichthouder grijpt in als de software het even niet meer weet. Maar het einddoel is onveranderd: die stoel moet uiteindelijk leeg blijven om de kosten per kilometer drastisch te verlagen.

Strategische koerswijziging

Uber bouwt deze auto's niet zelf. Enkele jaren geleden verkocht het bedrijf zijn eigen divisie voor zelfrijdende auto's omdat het een bodemloze put bleek. Nu werken ze samen met fabrikanten als Hyundai, Mercedes en Lucid, en bieden ze in de VS zelfs ritten aan via concurrenten. Het bedrijf positioneert zich daarmee slim: ze dragen niet de enorme ontwikkelingskosten van de hardware, maar pakken wel de marge op de rit.

Financieel directeur Balaji Krishnamurthy benadrukte dat de komende jaren in het teken staan van investeringen om deze positie te claimen. Voor de taxichauffeurs in Madrid en Londen is het nieuws waarschijnlijk minder reden tot juichen.

Na jaren van protesten tegen de reguliere Uber, doemt nu een concurrent op die nooit slaapt, nooit pauze neemt en geen salaris vraagt. De robotaxi is niet langer een stip aan de horizon, hij staat met draaiende motor voor de deur.