Engels kustplaatsje start proef met autonome shuttlebus om gaten in openbaar vervoer te dichten

We kennen allemaal de iconische rode dubbeldekkers in Londen, maar in het oosten van Engeland rijdt nu iets heel anders rond. De ADASTRA, een futuristische shuttlebus zonder stuur en zonder chauffeursstoel, maakt zijn opwachting in de badplaats Lowestoft. Op zaterdag 28 februari kunnen bezoekers bij het East Point Pavilion zelf ervaren hoe het is om vervoerd te worden door een robot.

Het voertuig, gebouwd door het Nieuw-Zeelandse bedrijf Ohmio, is geen simpele gimmick voor toeristen. Het is een serieuze poging van de lokale overheid om het openbaar vervoer in dunbevolkte gebieden overeind te houden. Waar het voor een reguliere buslijn te duur is om elk uur door een dorpje te rijden, kan zo'n autonome shuttle de perfecte oplossing zijn. Hij brengt je van je huis naar een groter overstappunt, een zogeheten mobiliteitshub, waar je overstapt op de trein of een snelbus.

Veiligheid voorop

De bus kan in theorie veertien passagiers vervoeren en snelheden tot 64 kilometer per uur halen. Tijdens de proef doen ze het echter rustig aan. Er mogen maximaal acht mensen mee en de snelheid is begrensd op 24 kilometer per uur. Ook is er voor de zekerheid nog een operator aan boord die kan ingrijpen als de software het even niet meer weet. Het voelt misschien wat traag, maar het is een unieke kans om de toekomst van mobiliteit van dichtbij te zien en feedback te geven aan de onderzoekers.

Oplossing voor Nederland?

Het experiment in Suffolk is ook voor Nederland buitengewoon relevant. Ook hier kampen we in provincies als Groningen, Zeeland en Limburg met verschraling van het streekvervoer. Bussen rijden steeds minder vaak of verdwijnen helemaal omdat het niet rendabel is en er een chronisch tekort aan chauffeurs is. Een zelfrijdende shuttle die onvermoeibaar en goedkoop rondjes rijdt, zou de leefbaarheid in kleine kernen enorm kunnen vergroten.

In Nederland hebben we al ervaring met de Parkshuttle in Capelle aan den IJssel, maar die rijdt op een eigen, afgesloten baan. De Britse test gaat een stap verder door te onderzoeken hoe de shuttle kan functioneren in een complexer netwerk. Eerdere proeven in Nederland, zoals met de WEpod in Ede, liepen vaak vast op de complexiteit van het verkeer. De Britten pakken het pragmatisch aan: ze zien de robotbus niet als vervanger van de auto, maar als een middel om specifieke, dure gaten in het transportnetwerk te dichten. Als je dus toevallig in de buurt van Lowestoft bent, is het zeker de moeite waard om even te gaan kijken. En voor wie thuisblijft: het is een kwestie van tijd voordat dit soort voertuigen ook bij ons over de wegen zoemen.