Waymo breidt uit naar Europa en start robotaxi-dienst in Londen met Chinese voertuigen

De invasie begint in Londen

Vergeet de proefprojecten op afgesloten terreinen. Waymo is the real deal. In 2025 voerden ze 15 miljoen betaalde ritten uit, een verdrievoudiging ten opzichte van het jaar ervoor. En nu steken ze de oceaan over. Vanaf deze herfst gaan de robotaxi's rijden in Londen. Het is de eerste stap in een Europese veroveringstocht.

De ambitie is gigantisch. Waymo haalde vorige week 16 miljard dollar op bij investeerders en is nu 126 miljard waard (twee keer zoveel als Volkswagen). "We willen de markt overnemen voordat iemand anders het doet," zegt analist Pedro Pacheco in het Handelsblatt.

35 miljard verbrand

Maar er is een probleem: geld. Google heeft naar schatting al 35 miljard dollar in het project gepompt zonder winst te maken. De huidige Jaguar I-Pace taxi's kosten 150.000 tot 175.000 dollar per stuk. Zelfs met ritten die duurder zijn dan Uber, is dat niet terug te verdienen.

De oplossing komt uit China. Waymo introduceert de Zeekr Ojai, een futuristisch busje dat in China wordt gebouwd door Geely. Deze "Babybus" moet de kosten per voertuig met 70.000 dollar verlagen.

De Chinese sluiproute

Dit ligt politiek extreem gevoelig. Om importheffingen en spionage-angst te omzeilen, gebruikt Waymo een slimme truc. Ze importeren 'gliders' (lege auto's zonder computers) en bouwen ze in Arizona af met hun eigen sensoren en software. Zo is de auto officieel 'Made in USA', maar komt het staal uit China. Een "briljante zet", aldus experts, maar wel eentje die de toorn van Donald Trump kan wekken.

Kinderen in gevaar?

Ondanks het succes zijn er ook zorgen. In Santa Monica reed een Waymo vorige maand een kind aan dat tussen auto's door de weg op rende. De computer remde direct, maar raakte het kind toch. Waymo verdedigt zich door te zeggen dat een menselijke bestuurder veel trager had gereageerd en de klap harder was geweest.

In Texas ging het ook mis: daar negeerden de taxi's stelselmatig stopborden van schoolbussen (minimaal 19 keer!). "Waymo neemt een gok op kosten van kinderen," waarschuwt veiligheidsexpert Philip Koopman. "Ze zeggen dat de kans klein is, maar dat is niet aan hen om te beslissen."

Ouders vertrouwen de robot

Toch lijkt het publiek om. In San Francisco gebruiken ouders de robotaxi's inmiddels als veredelde schoolbus voor hun tieners, ook al mag dat officieel niet. De redenering: liever mijn kind in een auto met camera's en sensoren dan bij een vreemde Uber-chauffeur in de auto.

De robot wordt gezien als veiliger dan de mens. En met de komst naar Londen kunnen we binnenkort zelf testen of dat klopt.