China zet onbemande vliegende brandweerauto in om hoogbouwbranden tot zeshonderd meter hoogte te bestrijden

We kennen de beelden van vlammende torenflats maar al te goed. Als het misgaat op de dertigste verdieping, staat de brandweer op straat vaak machteloos. Traditionele ladderwagens komen niet veel hoger dan dertig tot vijftig meter.

Ook in Nederland, waar steden als Rotterdam en Den Haag steeds meer de lucht in gaan, is dit een groeiend risico. Het Chinese bedrijf EHang, bekend van zijn vliegende taxi's, springt in dit gat met de EH216-F. Dit is geen gewone drone, maar een vliegende brandweerwagen.

De specificaties zijn indrukwekkend. Het toestel heeft zestien propellers en motoren, waardoor het zelfs bij uitval van een paar onderdelen in de lucht blijft hangen. Met een topsnelheid van 130 kilometer per uur is hij razendsnel ter plaatse en kan hij opereren tot een hoogte van 600 meter.

Dat is drie keer zo hoog als de Zalmhaventoren in Rotterdam. Met een vliegtijd van ongeveer 21 minuten heeft hij genoeg tijd voor een eerste, cruciale aanval op het vuur, waarna hij binnen twee uur weer volledig is opgeladen voor de volgende inzet.

Ruiten inschieten

De uitrusting aan boord is niet kinderachtig. De drone draagt 150 liter speciaal blusschuim mee en is voorzien van een hogedrukspuit. Maar het meest spectaculaire wapen zijn de zes brandblusprojectielen.

Dit zijn raketten gevuld met bluspoeder die dwars door ruiten heen kunnen schieten. Het idee is simpel maar doeltreffend: de drone vliegt naar de brandhaard, gebruikt zijn laserrichtsysteem en zoomcamera om het doel te bepalen, schiet het raam kapot met een projectiel en spuit vervolgens de ruimte vol met blusschuim.

Dit alles gebeurt terwijl de piloot veilig op de grond staat of in een commandocentrum zit. Dit is een enorme winst voor de veiligheid van het brandweerpersoneel. In plaats van mensen een brandend gebouw in te sturen waar de stabiliteit onzeker is, stuur je eerst de robot.

De drone zelf is gemaakt van hittebestendig koolstofvezelcomposiet en kan vliegen in weer en wind, waardoor hij ook inzetbaar is als helikopters aan de grond moeten blijven.

Van prototype naar productie

Waar we in Europa vaak blijven hangen in regelgeving en pilots, pakt China door. In december rolde het eerste exemplaar al van de band in Beijing. Het doel is om deze drones te stationeren op strategische plekken in de stad, zodat ze bij een alarm direct kunnen uitrukken en binnen enkele minuten ter plaatse zijn, ongeacht het verkeer op de grond.

Voor de Nederlandse brandweer is dit voorlopig nog toekomstmuziek. De strenge Europese luchtvaartregels maken het vliegen met zware, autonome drones boven bevolkt gebied nagenoeg onmogelijk. Maar de techniek bestaat en is te koop.

De prijs voor de passagiersversie ligt rond de 410.000 dollar op de internationale markt. Voor een gespecialiseerde brandweerversie zal dat bedrag waarschijnlijk hoger liggen, maar vergeleken met een traditionele hoogwerker die al snel een veelvoud kost en minder hoog komt, is het een koopje. Het zou zomaar kunnen dat we over tien jaar niet meer omhoog kijken naar een ladder, maar naar een vliegende robot die het vuur bestrijdt.