Chinese doorbraak met thorium-reactor maakt weg vrij voor nucleair aangedreven vrachtschepen

De motor die blijft draaien

Stel je een schip voor dat 24.000 containers kan vervoeren en jarenlang de wereld rond kan varen zonder één keer te tanken. Dat is de belofte van de KUN-24AP, een concept van de Chinese staatscheepswerf CSSC. Het geheim zit hem in de aandrijving: een 'Molten Salt Reactor' (MSR) die draait op thorium.

Volgens de World Nuclear Association hebben Chinese wetenschappers in november 2025 een cruciale mijlpaal bereikt. In de experimentele TMSR-LF1 reactor in de Gobi-woestijn is het gelukt om thorium succesvol om te zetten in splijtstof. Dit bewijst dat de theorie werkt. Thorium is veiliger dan uranium, komt in overvloed voor (vaak als bijproduct van mijnbouw) en produceert veel minder radioactief afval.

Hoe werkt het?

In plaats van vaste brandstofstaven (zoals in een kerncentrale), gebruikt deze reactor vloeibaar zout waar de brandstof in is opgelost. Dit heeft grote voordelen voor een schip. Het systeem werkt onder lage druk (dus geen ontploffingsgevaar zoals bij stoom), is compacter en kan zichzelf koelen bij een calamiteit.

Voor het containerschip wordt gemikt op een reactorvermogen van 200 MW. Via een geavanceerde turbine moet dit zorgen voor een topsnelheid en stroomvoorziening waar geen dieselmotor tegenop kan. En omdat de reactor hermetisch kan worden afgesloten, zou hij tien jaar lang onderhoudsvrij kunnen draaien.

Van woestijn naar oceaan

Hoewel de reactor in de woestijn 'slechts' 2 MW levert, is de schaalvergroting al in gang gezet. Het Shanghai Institute of Applied Physics wil in 2035 een volledige demonstratie-reactor van 100 MW klaar hebben. Dat lijkt ver weg, maar in de maritieme wereld is tien jaar niets.

Als China erin slaagt om deze techniek op zee te krijgen, verandert dat de spelregels. Geen CO2-uitstoot, geen fijnstof en schepen die sneller en langer kunnen varen dan ooit. De Europese en Amerikaanse havens zullen zich echter wel achter de oren krabben: laten we een varend kernreactortje uit China zomaar binnen?

De toekomst is nucleair (op zee)

Het project toont de ambitie van China aan. Terwijl wij discussiëren over windmolens en waterstof, zet Beijing in op de 'heilige graal' van kernenergie. Het thorium-schip is nog geen realiteit, maar de motor die het mogelijk maakt, draait inmiddels wel. En dat is een signaal dat de rest van de wereld niet mag negeren.