Topman BMW M verklaart waarom de populaire handgeschakelde versnellingsbak toch gaat verdwijnen

In een uitgebreid interview met het Australische autoplatform CarSales heeft Frank van Meel, de CEO van BMW M, een boekje opengedaan over de toekomst van het merk. Waar het bedrijf de komende jaren een gigantisch productoffensief van dertig nieuwe modellen inplant, valt voor één iconisch onderdeel het doek. De mechanische versnellingsbak, jarenlang de heilige graal voor de puristische BMW-rijder, heeft zijn langste tijd gehad.

De grens van de huidige techniek is bereikt

De beslissing om te stoppen met de handbak is opmerkelijk, omdat de vraag in bepaalde markten nog steeds fors is. In de Verenigde Staten wordt momenteel de helft van alle nieuwe BMW M2-modellen besteld met een handbak. De reden om er toch mee te stoppen, ligt primair bij de techniek. De huidige handgeschakelde zesversnellingsbak van BMW is simpelweg aan het einde van zijn Latijn.

De bak is ontworpen om een maximaal koppel van 550 Newtonmeter te verwerken. Dat was jarenlang ruim voldoende, maar met de moderne, door twee turbo's beademde zescilinders en V8-motoren stoot de transmissie tegen zijn limieten aan.

Het is de reden waarom krachtigere, meer gefocuste uitvoeringen zoals de CS- en CSL-modellen uitsluitend met een automatische versnellingsbak worden geleverd. De motor kan meer leveren, maar de handbak trekt dat niet zonder in stukken te scheuren.

Leveranciers weigeren investeringen in krimpende markt

De oplossing lijkt simpel: ontwikkel een nieuwe, sterkere handbak. Toch is dat precies wat er niet gaat gebeuren. Volgens Van Meel is het bedrijfseconomisch onhaalbaar geworden. "Vanuit een technisch oogpunt is de handbak eigenlijk niet meer logisch, omdat het je beperkt in het koppel en tevens nadelig is voor het brandstofverbruik," aldus Van Meel tegenover CarSales.

Het probleem ligt echter niet alleen bij BMW, maar ook bij de bedrijven die de transmissies bouwen. "Het wordt in de toekomst behoorlijk moeilijk om compleet nieuwe versnellingsbakken te ontwikkelen, omdat het marktsegment vrij klein is en de toeleveranciers er niet zo happig op zijn om zoiets te doen," vervolgt de topman. Zonder een leverancier die bereid is tientallen miljoenen in ontwikkeling te steken voor een nichemarkt, houdt het verhaal op.

Een kort uitstel van executie

Hoewel het lot bezegeld lijkt, worden de huidige modellen met een handbak niet per direct geschrapt. Van Meel stelt kopers gerust: "Vanuit een emotioneel standpunt en vanuit het perspectief van de klant, houden veel mensen nog steeds van een handbak. Daarom hebben we ze behouden en zijn we van plan ze zo lang mogelijk te behouden."

Dit betekent concreet dat de huidige generatie van de M2, M3 en M4 nog gedurende hun huidige levenscyclus besteld kunnen worden met drie pedalen. Ook de zescilinder Z4 (M40i) is recent nog leverbaar geworden met een handbak.

Maar het onvermijdelijke nadering is duidelijk. "We zijn blij met de handbakken die we nu hebben en we plannen ze voor de komende paar jaar te behouden, maar in de toekomst wordt het waarschijnlijk moeilijker om de handbakken in leven te houden, vooral in het volgende decennium." Voor wie nog zelf wil schakelen in een nieuwe BMW M, tikt de klok onverbiddelijk.