Auto-industrie verlegt na EV-transitie strategische focus naar humanoïde robots

Een logische technologische stap

Hoewel een mensachtige robot wezenlijk verschilt van een auto, overlappen de onderliggende technologieën aanzienlijk. Autofabrikanten hebben decennialang ervaring opgebouwd in de massaproductie van complexe systemen, sensoren, elektromotoren en veiligheidssoftware.

Volgens industrie-experts, zoals voormalig Ford-directeur Stuart Taylor in het Franse Auto Plus, is een groot deel van de benodigde basistechnologie (zoals camera's, radar en aansturingssoftware) al ontwikkeld voor moderne voertuigen. Dit maakt de stap naar robotica voor de auto-industrie kleiner en logischer dan voor veel andere sectoren. Bovendien past de verwachte marktomvang (enkele miljoenen eenheden per jaar) perfect bij de schaalgrootte en de vaste kostenstructuur van een autofabriek.

Tesla's in-house strategie

Tesla is de meest uitgesproken aanjager van deze ontwikkeling met de Optimus-robot. Volgens recente berichten zou de fabrikant overwegen productiecapaciteit in de fabriek in Fremont vrij te maken, mogelijk ten koste van de Model S en X, om een assemblagelijn voor robots op te zetten.

De strategie van Elon Musk is gebaseerd op volledige verticale integratie: Tesla ontwikkelt zowel de hardware als de kunstmatige intelligentie (AI) die de robots aanstuurt, vergelijkbaar met hun aanpak bij autonome rijsystemen. Toch waarschuwen academici, zoals robotica-hoogleraar Guy Hoffman, voor overdreven optimisme. Veel huidige demonstraties van humanoïde robots zijn sterk geregisseerd of op afstand bediend; de stap naar autonome, betrouwbare systemen voor dagelijks industrieel gebruik kan nog jaren duren.

Hyundai en de premiummerken kiezen voor partnerschappen

Andere grote spelers hanteren een meer gefaseerde en pragmatische aanpak. Hyundai, eigenaar van Boston Dynamics, plant de inzet van humanoïde robots in zijn Amerikaanse fabrieken vanaf 2028. De focus ligt in eerste instantie op eenvoudige logistieke taken, met een latere uitbreiding naar assemblage. Hyundai ziet de robots expliciet als ondersteuning van menselijke werknemers, niet als vervanging.

Ook Europese premiummerken experimenteren actief. BMW heeft de 'Figure 02' robot getest in zijn fabriek in Spartanburg, terwijl Mercedes-Benz samenwerkt met de startup Apptronik. Bij deze merken draait het primair om het verhogen van de productie-efficiëntie via zogenaamde 'Robotics-as-a-Service' (RaaS) modellen, in samenwerking met gespecialiseerde AI-partners.

De Chinese versnelling

Ondertussen versnelt ook de Chinese auto-industrie haar inspanningen. Volgens ramingen heeft China reeds tienduizenden humanoïde robots operationeel (vaak voor dataverzameling of entertainment), tegenover slechts enkele honderden in de Verenigde Staten.

Deze schaalgrootte stelt Chinese merken als XPeng en BYD in staat om hardware sneller te testen en software sneller te trainen in realistische omstandigheden. XPeng streeft naar serieproductie van zijn robot eind 2026, terwijl BYD inzet op een productie van 20.000 eenheden in datzelfde jaar.

Een nieuw industrieel platform

De auto-industrie verbreedt haar focus fundamenteel. Naast het produceren van voertuigen, positioneren deze bedrijven zich steeds meer als ontwikkelaars van geïntegreerde AI- en roboticasystemen.

De technologische en economische beloftes zijn enorm, maar de daadwerkelijke integratie van autonome, mensachtige robots op de fabrieksvloer blijft vooralsnog een complexe uitdaging die de komende jaren moet bewijzen of de hooggespannen verwachtingen realistisch zijn.