Onderzoek toont opmerkelijke stijging van verkeersdoden op de dag dat Taylor Swift een nieuw album uitbrengt

Het klinkt in eerste instantie als een bizar toeval of een slechte grap, maar de cijfers liegen niet. Wetenschappers van de Amerikaanse Harvard Medical School hebben een grootschalige data-analyse uitgevoerd, gepubliceerd door het National Bureau of Economic Research.

Ze legden de officiële overheidsdatabase van alle dodelijke verkeersongevallen in de VS nauwkeurig naast de wereldwijde luistercijfers van Spotify tussen 2017 en 2022.

De onderzoekers focusten zich specifiek op de uitgavedata van de tien populairste muziekalbums uit die onderzoeksperiode. De resultaten die daaruit voortkwamen zijn ronduit verontrustend te noemen.

Op de dag dat zo'n langverwacht album verschijnt, knallen de streamingcijfers wereldwijd met bijna veertig procent omhoog. Exact op diezelfde specifieke dagen stijgt het aantal dodelijke verkeersslachtoffers in Amerika met 15,1 procent ten opzichte van het gemiddelde.

De interface is het echte gevaar, niet de artiest

De wetenschappers concluderen dat we niet Taylor Swift of Bad Bunny de schuld moeten geven van de verkeersdoden, maar onze drang om hun muziek direct in de auto te willen bedienen.

Ze zien een direct en pijnlijk verband met de toegenomen afleiding door smartphones en de complexe infotainmentschermen die tegenwoordig standaard in auto's zitten. Om dat ene, gloednieuwe nummer van hun favoriete artiest op te zoeken en af te spelen, moeten bestuurders door menu's scrollen, afspeellijsten refreshen of op de kleine iconen van de telefoon swipen. Het is precies die complexe fysieke en visuele handeling die de ogen secondenlang van de weg haalt, vaak met fatale gevolgen op hoge snelheid.

De details die uit de enorme berg data naar voren komen, ondersteunen deze theorie over afleiding krachtig. De stijging van het aantal ongevallen op deze specifieke muziekdagen is het allersterkst zichtbaar bij jonge bestuurders en bij mannen die alleen in de auto zitten.

Bovendien was de piek in ongelukken juist opvallend zichtbaar bij nuchtere bestuurders, wat uitsluit dat alcohol een rol speelt in deze specifieke statistiek. Tot slot zagen de onderzoekers dat het gevaarlijke effect flink toenam bij bestuurders van nieuwere auto's die zijn uitgerust met grote, centrale touchscreens en uitgebreide smartphone-integratie zoals Apple CarPlay of Android Auto. Het ironische is dus dat de techniek die het luisteren naar muziek makkelijker en veiliger zou moeten maken, het rijden in de praktijk juist gevaarlijker maakt omdat het aanzet tot interactie tijdens de rit.

Cijfers tonen een correlatie, maar geen definitief bewijs

Hoewel de cijfers opvallend en alarmerend zijn, plaatsen de wetenschappers een belangrijke en noodzakelijke wetenschappelijke kanttekening: de data toont een statistische correlatie aan, maar levert nog geen waterdicht bewijs voor een direct oorzakelijk verband.

Nieuwe, grote muziekalbums komen in de muziekindustrie bijvoorbeeld vrijwel altijd op vrijdag uit. Vrijdag is door de combinatie van woon-werkverkeer en beginnend weekendverkeer traditioneel al een drukkere en gevaarlijkere dag op de weg.

Hoewel de onderzoekers dit soort wekelijkse schommelingen en andere randzaken zoals weersomstandigheden statistisch proberen te filteren in hun rekenmodellen, erkennen ze dat er altijd externe factoren kunnen meespelen in observationeel onderzoek.

Bovendien beperkt de studie zich vooralsnog tot Amerikaanse verkeersdata en de streamingcijfers van uitsluitend Spotify, waardoor het beeld mogelijk niet honderd procent compleet is voor de rest van de wereld.

Desondanks is de bredere boodschap van het onderzoek glashelder en uiterst waarschuwend. Het actief bedienen van apps en het staren naar schermen tijdens het rijden is een zwaar onderschatte sluipmoordenaar in het moderne verkeer.

De onderzoekers roepen autofabrikanten en grote tech-bedrijven dan ook op om na te denken over slimmere oplossingen. Ze opperen bijvoorbeeld strengere rij-modi, waarbij het scrollen door complexe muzieklijsten of het uitvoeren van specifieke zoekopdrachten op het scherm simpelweg geblokkeerd wordt zolang de wielen van de auto rollen. Tot die tijd blijft het beste en veiligste advies voorlopig heerlijk analoog: kies je afspeellijst en zet je muziek aan vóórdat je de auto in de versnelling zet.