BMW laat inmiddels tienduizenden auto's bouwen door mensachtige robots in de fabriek

Terwijl Elon Musk nog volop de publiciteit zoekt met zijn Tesla Optimus-robot, heeft BMW in alle stilte al een aanzienlijke voorsprong opgebouwd op de fabrieksvloer. Het roboticabedrijf Figure, gespecialiseerd in humanoïde (mensachtige) robots op twee benen, deelde de bevindingen van een grootschalige test in de BMW-fabriek in Spartanburg in de Verenigde Staten. Daar werkte hun tweede generatie robot, de Figure 02, elf maanden lang dagelijks mee aan de productielijn.

Dertigduizend auto's en een miljoen stappen

De cijfers die het, uiteraard in eigen product gelovende, techbedrijf publiceert, zijn indrukwekkend. De robot draaide volwaardige diensten van tien uur per dag, van maandag tot en met vrijdag.

In die periode verplaatste de metalen werknemer meer dan 90.000 auto-onderdelen en zette hij naar schatting 1,2 miljoen stappen door de fabriek. De Figure 02 was hiermee direct betrokken bij de productie van ruim dertigduizend BMW X3-modellen.

De specifieke taak van de robot bestond uit het tillen van zware metalen plaatdelen uit opslagbakken en deze met uiterste precisie op een lasmal plaatsen. Dit is een klassiek, repetitief en zwaar werkje in de auto-industrie.

De eisen van BMW waren streng: het hele proces mocht maximaal 84 seconden duren, waarbij het daadwerkelijke plaatsen van het onderdeel in slechts twee seconden en op de millimeter nauwkeurig moest gebeuren. Bovendien eiste BMW een succesratio van 99 procent zonder enige menselijke ingreep per dienst.

Kinderziektes en de volgende generatie

Hoewel het project als een gigantisch succes wordt gepresenteerd, liep de robotfabrikant in de praktijk ook tegen de harde realiteit van een autofabriek aan. Menselijke anatomie namaken in metaal bleek ingewikkeld.

De onderarmen van de robot waren de grootste bron van technische storingen. De krappe behuizing vol complexe elektronica, communicatiekabels en motortjes (nodig voor de bewegingsvrijheid van de pols) werd te heet en raakte regelmatig defect.

Deze kinderziektes zijn inmiddels verholpen. De Figure 02, die de eerste stappen van de mensachtige robot buiten het laboratorium zette, is inmiddels met pensioen. De opgedane kennis in de BMW-fabriek is direct verwerkt in de opvolger, de Figure 03.

Deze nieuwe generatie, met een compleet nieuw ontworpen polsgewricht en verbeterde koeling, is volgens het bedrijf klaar voor grootschalige, wereldwijde massaproductie. Het moment waarop je nieuwe auto niet langer door een mens, maar door een terminator in overall in elkaar is geschroefd, is daarmee officieel aangebroken.