Japanse toeleverancier Astemo wil het stuur vervangen door een draaiknop

Het testvoertuig, een gemodificeerde Honda e, toont een opmerkelijke toekomstvisie. Het traditionele stuur is in dit prototype volledig gedeactiveerd. In plaats daarvan rust de rechterhand van de bestuurder op het NID, een ronde module op de middenconsole.

Het steer-by-wire systeem – dat mechanisch compleet losgekoppeld is van de voorwielen – laat zich bedienen via een kleine joystick. Elke beweging wordt als een digitaal signaal doorgegeven aan een elektromotor op de stuurinrichting, die de wielen in de juiste hoek zet. Een tweede elektromotor in de joystick zelf simuleert ondertussen kunstmatig de tegendruk en het stuurgevoel voor de bestuurder.

Gemaakt voor de autonome toekomst

Hoewel het lijkt alsof Astemo de oorlog heeft verklaard aan het klassieke stuur, is het systeem primair ontworpen voor de toekomst van autonoom rijden. Volgens autojournalist Alex Bloch, die het prototype onlangs in Zweden testte, is het NID bedoeld als een uiterst ruimtebesparende oplossing voor zelfrijdende auto's. Wanneer de auto het overgrote deel van de rit zelfstandig uitvoert, ligt er geen enorm stuurwiel meer in de schoot van de bestuurder. Alleen in specifieke situaties (zoals onverhard terrein of parkeren) hoeft men de besturing nog over te nemen via de compacte stick.

Mocht deze knop op de middenconsole overleven tot de productiefase, dan kan het de auto-interieurs volledig op de schop gooien. Bij een centrale plaatsing is het bijvoorbeeld mogelijk om de auto (net als in een vliegtuig) zowel vanaf de linker- als de rechterstoel te besturen, mits beide zitplaatsen van elektronische 'drive-by-wire' pedalen zijn voorzien.

De praktijktest: theorie versus ijs

Volgens ingenieurs van Astemo is de leercurve van de joystick extreem steil. Uit hersenmetingen van testrijders, onlangs opgetekend door het Duitse Handelsblatt, zou blijken dat de gemiddelde bestuurder de knopbediening al na twee uur onbewust en intuïtief overneemt. Bovendien zou specifieke software paniekerige rukken aan de knop direct eruit filteren, wat de stabiliteit bij een uitwijkmanoeuvre moet vergroten.

Toch plaatst de praktijk een kritische kanttekening bij die theorie. Waar simpele stuurbewegingen inderdaad snel wennen, blijken uitdagende correcties een ander verhaal. Bloch concludeert na zijn ritten op de bevroren meren bij het Zweedse Arjeplog dat ingewikkeld stuurwerk – zoals het snel moeten tegensturen bij een slip – nog altijd aanzienlijk beter, intuïtiever en veiliger aanvoelt met een traditioneel, groot stuur waar je twee handen op kunt leggen.

Ondanks de claims van Astemo dat testrijders snellere rondetijden met de joystick noteren, lijkt de absolute rijdersauto voorlopig dus nog even veilig voor de vernieuwingsdrang.