China test zelfrijdende verkeerspionnen om gevaarlijk werk op de snelweg te automatiseren

De verkeerspion zoals we die vandaag de dag kennen, werd in de jaren veertig in de Verenigde Staten bedacht en vond al snel zijn weg naar Europa. Het ontwerp veranderde in de loop der decennia hooguit van metaal naar rubber en plastic, maar het concept bleef in de basis ongewijzigd: een felgekleurde kegel die handmatig op het asfalt wordt geplaatst. Chinese technologiebedrijven gooien dit concept nu volledig op de schop.

De nieuwste generatie verkeerspionnen in China is voorzien van een gemotoriseerde basis, uitgerust met wielen of kleine rupsbanden. Dankzij een ingebouwde GPS-ontvanger en constante netwerkverbinding kunnen deze pionnen op afstand worden bestuurd. Het doel is even simpel als ambitieus: het volledig automatiseren van wegafzettingen bij werkzaamheden en ongelukken.

Pionnen rijden zelfstandig in perfecte formatie het asfalt op

Het plaatsen van pionnen langs een snelweg waar het verkeer met hoge snelheid langsraast, is wereldwijd een uiterst risicovol beroep. Er vallen relatief vaak slachtoffers onder wegwerkers, en het uitgestrekte Chinese snelwegnetwerk is logischerwijs extreem druk. Door de inzet van deze gemotoriseerde pionnen hoeft er geen menselijk personeel meer de rijbaan op te stappen, wat direct de veiligheid van de werknemers garandeert.

Het systeem werkt deels autonoom dankzij de inzet van kunstmatige intelligentie. Een beheerder hoeft niet elke pion afzonderlijk te besturen met een joystick of tablet. De robots communiceren met elkaar en rijden als een gecoördineerde zwerm zelfstandig vanuit een rijdende onderhoudswagen de weg op, waar ze zich in een perfect uitgelijnde en equidistante formatie opstellen. Zodra de accu van een pion leeg is, keert deze autonoom terug naar een speciaal laadstation in het begeleidende voertuig.

Snellere en efficiëntere inzet bij verkeersongevallen

Naast geplande wegwerkzaamheden bewijzen de robotpionnen hun absolute meerwaarde ook bij onverwachte calamiteiten op de weg. Op de Chinese snelwegen hangt een immens netwerk van slimme veiligheidscamera's.

Zodra dit netwerk een ernstig ongeluk registreert, kunnen nabijgelegen robotpionnen direct worden aangestuurd om de locatie af te schermen, nog voordat de eerste hulpdiensten ter plaatse zijn gearriveerd.

Deze onmiddellijke fysieke afzetting voorkomt gevaarlijke kettingbotsingen en garandeert een veilige werkruimte voor de naderende brandweer- en ambulanceploegen. Bijkomend voordeel is dat het achterliggende verkeer sneller en veiliger via een andere strook langs het ongeval kan worden geleid, wat de kans op lange en onveilige files aanzienlijk verkleint.

Digitale waarschuwingen voor moderne en autonome auto's

Naast de fysieke afzetting op het asfalt vormen deze nieuwe pionnen tegelijkertijd een modern digitaal waarschuwingssysteem. De robots zenden continu geolocatiesignalen uit die direct kunnen worden opgepikt door de ingebouwde navigatiesystemen van naderende, moderne auto's. Bestuurders of volledig autonome voertuigen krijgen hierdoor ver van tevoren de instructie om snelheid te minderen of van rijbaan te wisselen.

De grootschalige inzet van deze zelfrijdende pionnen blijft voorlopig naar alle waarschijnlijkheid beperkt tot de Chinese binnenlandse markt. De traditionele plastic pion is een wereldwijd en onvervangbaar succes geworden vanwege de absolute bodemprijs.

Een gemotoriseerde robot, volgepakt met GPS, AI-chips en een accupakket, is logischerwijs duizenden keren duurder in aanschaf en onderhoud. Die enorme financiële drempel staat een snelle oversteek naar Europese snelwegen voorlopig stevig in de weg.