Uber en Momenta starten uitrol van Level 4-robotaxi's: de strijd om de Europese straten

Autonoom rijden in Europa verschuift dit jaar definitief van gesloten testcircuits naar het hectische stadsverkeer. Uber slaat de handen ineen met Momenta, een toonaangevende Chinese specialist in autonome rijtechnologie. Het vizier is in de eerste Europese fase volledig gericht op de straten van München, met als uiteindelijke doel een grootschalig commercieel robotaxi-netwerk dat de traditionele taxichauffeur overbodig moet maken.

München als Europees lanceerplatform

De keuze voor München is een strategische voltreffer. De stad is het kloppende hart van de Duitse auto-industrie en biedt een krachtig ecosysteem van ingenieurs en toeleveranciers. Bovendien is Momenta daar geen onbekende: het Chinese bedrijf levert nu al hun geavanceerde rijhulpsystemen (ADAS) aan merken als BMW en Mercedes-Benz voor de Aziatische markt.

"Duitsland heeft de auto-industrie meer dan een eeuw gevormd, en nu zal München helpen de toekomst vorm te geven met autonome voertuigen," stelt Uber-CEO Dara Khosrowshahi. Momenta-topman Xudong Cao voegt daaraan toe dat de testfase in Beieren zal aantonen hoe hun AI-gestuurde technologie de vastgeroeste stedelijke mobiliteit voorgoed kan transformeren.

Level 4-autonomie (met tijdelijke zijwieltjes)

De robotaxi’s opereren op Level 4-autonomie. Dit betekent dat de software het voertuig onder specifieke omstandigheden – het zogenoemde Operational Design Domain (ODD) – volledig zelfstandig bestuurt, zonder dat menselijke ingrepen nodig zijn.

Toch moeten Uber en Momenta eerst langs de strenge Duitse regelgeving. Voordat de algoritmes het volledig mogen overnemen, eist de overheid keiharde garanties. De bedrijven moeten het operationele gebied exact afbakenen en bewijzen dat hun veiligheidssystemen feilloos werken. Daarom zullen er in deze beginfase nog wel fysieke 'veiligheidschauffeurs' achter het stuur zitten om in te grijpen waar de computer aarzelt.

Een speelveld vol kapers op de kust

De samenwerking met Momenta staat niet op zichzelf; Uber heeft inmiddels zo'n twintig partnerschappen lopen op het gebied van autonoom rijden. Zo baarde het platform in de Verenigde Staten onlangs nog opzien door een robotaxi-versie van de Volkswagen ID. Buzz te integreren in hun app.

Maar Uber is zeker niet de enige speler die aast op de miljardenmarkt van het Europese stadsvervoer. Dit jaar barst de concurrentiestrijd pas echt in alle hevigheid los:

• Lyft & Baidu: Uber's aartsrivaal Lyft trekt samen met Apollo Go (een dochterbedrijf van het Chinese Baidu) naar Europa. Zij plannen dit jaar testritten in zowel Duitsland als het Verenigd Koninkrijk.
• Rimac (Verne): De Kroatische hypercar-bouwer Rimac lanceert dit jaar hun eigen robotaxi-dienst onder de naam Verne, compleet met een gloednieuw, speciaal voor dit doel ontworpen autonoom voertuig.

Het is duidelijk: het Europese stadsvervoer staat aan de vooravond van een massale technologische disruptie. De vraag is niet óf we binnenkort door een computer naar onze bestemming worden gereden, maar welk miljardenbedrijf als eerste de Europese straten weet te veroveren.