Zelfrijdende taxi's van Waymo vragen in complexe situaties advies aan menselijke helpdesk

Autonome voertuigen worden door techbedrijven vaak gepresenteerd als het ultieme eindstation: een wereld waarin de menselijke bestuurder definitief is vervangen door een feilloos algoritme. De praktijk blijkt in 2026 echter een stuk genuanceerder. Zelfs pionier Waymo leunt op een hybride model waarbij kunstmatige intelligentie en menselijke interpretatie hand in hand gaan.

Contextuele hulp vanuit de Filipijnen

Tijdens een recente hoorzitting in de Amerikaanse Senaat werd duidelijk hoe het systeem van Waymo achter de schermen precies werkt. Het bedrijf heeft wereldwijd vier controlecentra voor 'remote assistance', waarvan twee in de Verenigde Staten (Arizona en Michigan) en twee in de Filipijnen. Op elk willekeurig moment kijken er zo'n 70 agenten op afstand mee met de wereldwijde vloot.

Deze onthulling zorgde voor gefronste wenkbrauwen in Washington, maar de realiteit is minder spectaculair dan politici doen voorkomen. Zoals persbureau Reuters vorige maand na de hoorzitting meldde, functioneren deze medewerkers absoluut niet als bestuurders op afstand. Ze hebben geen virtueel stuur of joystick in handen.

Hun rol is puur adviserend. Wanneer het algoritme van de robotaxi een onduidelijke situatie tegenkomt – zoals een complexe, tijdelijke wegafzetting of een verkeersregelaar met verwarrende handgebaren – pingt de auto de helpdesk. De medewerker kijkt via live videobeelden mee en geeft een aanbeveling (bijvoorbeeld: "neem de linkerbaan").

De auto is altijd de baas

Waymo is glashelder over de hiërarchie: de software in de auto neemt de uiteindelijke beslissing. Volgens de verklaring van het bedrijf aan Reuters kan de robotaxi de suggestie van de menselijke medewerker zelfs weigeren als de ingebouwde sensoren oordelen dat de actie onveilig is. Dit proces van vraag en antwoord duurt vaak slechts enkele seconden.

Slechts in zeer uitzonderlijke gevallen, en uitsluitend door het in de VS gevestigde Event Response Team, kan een stilstaand voertuig op afstand worden verplaatst. Dit gebeurt dan met een maximale snelheid van 3 kilometer per uur, puur om een geblokkeerde rijbaan vrij te maken na een incident.

Politieke druk en veiligheid

Toch leidt deze werkwijze tot politieke druk. Amerikaanse beleidsmakers, waaronder senator Ed Markey en afgevaardigde Buddy Carter, uiten zorgen over de nationale veiligheid en cybersecurity. Het idee dat buitenlandse werknemers, duizenden kilometers verderop, meekijken op Amerikaanse kruispunten, ligt politiek uiterst gevoelig.

Daarnaast staat de autonome technologie zelf onder een vergrootglas. De roep om transparantie werd onlangs verder aangewakkerd na een incident in Californië, waarbij een Waymo-voertuig betrokken was bij een aanrijding met een kind in een schoolzone. Hoewel het algoritme direct hard afremde en ernstig letsel werd voorkomen, loopt er inmiddels een federaal onderzoek om te controleren of de software in dergelijke risicogebieden wel voorzichtig genoeg is afgesteld.

Ondanks de politieke ophef en de complexe incidenten dendert de opschaling simpelweg door. Waymo voert inmiddels wekelijks honderdduizenden ritten uit, waarbij de gigantische stroom aan data het algoritme continu verbetert. Voorlopig blijft de menselijke back-up echter een onmisbare, pragmatische schakel in de overgang naar volledige autonomie.