Honda herstelt autonomie van ingenieurs na confrontatie met superieure Chinese productiekracht

Het is een zeldzaam moment van kwetsbaarheid in een industrie die doorgaans uitblinkt in PR-optimisme. Toshihiro Mibe, de CEO van Honda, windt er na een inspectieronde langs Chinese toeleveranciers in Shanghai geen doekjes om.

De snelheid en verregaande automatisering die hij daar aantrof, hebben geleid tot een interne koerswijziging die de fundamenten van het Japanse merk moet herstellen. Volgens rapportages van Nikkei Asia is de conclusie van Mibe simpel maar vernietigend: de huidige manier van werken bij de traditionele fabrikanten is niet langer toereikend om de Chinese overmacht het hoofd te bieden. De topman verklaarde na zijn bezoek aan een fabriek zonder menselijke medewerkers onomwonden: "We maken hiertegen geen schijn van kans".

De schok van Shanghai en de noodzaak voor snelheid

Tijdens zijn bezoek aan de faciliteit in Shanghai werd Mibe geconfronteerd met een realiteit die ver afstaat van de traditionele Japanse productielijnen. De fabriek was vrijwel volledig ontdaan van menselijke arbeid; robots en software stuurden het gehele proces aan, van de inkoop van onderdelen tot de uiteindelijke logistiek.

Deze automatisering vertaalt zich direct naar wat in de sector inmiddels China Speed wordt genoemd. Chinese fabrikanten slagen erin om in slechts achttien tot vierentwintig maanden een volledig nieuw model te ontwikkelen, terwijl gevestigde merken daar doorgaans vier tot vijf jaar voor nodig hebben. Het is dit tempo dat Honda ertoe dwingt om de eigen organisatie rigoureus tegen het licht te houden.

Een radicale herstructurering van de ontwikkelingsafdeling

Om het tij te keren, heeft Honda besloten om de onafhankelijkheid van de R&D-afdeling per direct te herstellen. Per 1 april 2026 wordt de ontwikkelingsdivisie weer een aparte entiteit, een structuur die oprichter Soichiro Honda oorspronkelijk in 1960 introduceerde om creatieve vrijheid te waarborgen.

Door duizenden ingenieurs onder te brengen in de semi-autonome divisie Honda R&D Co., hoopt het bedrijf de bureaucreatie van het hoofdkantoor te omzeilen. Deze zet is een directe correctie op het beleid van 2020, toen de afdeling juist volledig werd geïntegreerd.

Deze ommezwaai wordt noodzakelijk geacht om de software-ontwikkeling en productiesnelheid te verhogen naar Chinees niveau, waarbij de ingenieurs weer de volledige zeggenschap krijgen over de innovatiekoers.

Miljardenverliezen dwingen tot harde keuzes

De urgentie van deze reorganisatie wordt onderstreept door de dramatische cijfers op de Chinese markt. Ooit een kerngebied voor de winstgevendheid, zag Honda de verkoop daar in 2025 dalen naar 640.000 eenheden, een fractie van de 1,6 miljoen stuks tijdens de piek in 2020. Voor 2026 wordt zelfs gevreesd voor een daling tot onder de 600.000 eenheden.

Dit heeft grote gevolgen voor de mondiale strategie. Ambitieuze projecten zoals de elektrische 0-serie SUV en sedan, de Acura RSX en de samenwerking met Sony onder de merknaam Afeela zijn inmiddels stopgezet om een dreigend verlies van bijna 16 miljard dollar te beperken. De hoop is nu gevestigd op India, waar de productie van de nieuwe 0 Alpha EV in 2027 moet bewijzen dat de prijsconcurrentie met China alsnog kan worden aangegaan.