Vliegende auto's en robots: de Chinese partner van VW bouwt allang meer dan alleen EV's

Wie de Chinese automarkt de afgelopen jaren heeft gevolgd, weet dat de traditionele regels daar in hoog tempo vervagen. De grenzen tussen een klassieke autofabrikant en een breed technologiebedrijf verdwijnen nergens zo snel als in Azië. Een van de meest sprekende voorbeelden hiervan is Xpeng. Het Chinese merk staat in Europa vooral bekend als bouwer van strakke elektrische SUV's en sedans, maar heeft zichzelf op de thuismarkt inmiddels op een aanzienlijk breder en ambitieuzer spoor gezet.

De strategische ontwikkelingen bij Xpeng zijn bijzonder relevant voor de Europese autosector, simpelweg omdat Volkswagen zijn Chinese toekomst steeds nadrukkelijker aan precies deze eigenzinnige partner verbindt. Vorige maand rolde het eerste gezamenlijk ontwikkelde elektrische model van de band. Xpeng president Brian Gu liet onlangs tegenover persbureau Reuters bovendien doorschemeren dat hij enorme potentie ziet om die samenwerking met de Duitsers de komende jaren verder uit te breiden.

Humanoïde robots als de nieuwe receptionisten

Wie echter denkt dat Volkswagen in China simpelweg een handige lokale partner voor de snelle bouw van elektrische auto's heeft gevonden, kijkt te veel naar het heden en te weinig naar de visie van Xpeng. Het Chinese bedrijf gedraagt zich namelijk allang niet meer als een traditionele autobouwer. In het interview met Reuters deelde Gu de futuristische doelen van zijn onderneming. Volgend jaar start het merk met de grootschalige productie van hun eigen vliegende auto's, waarvan in 2027 de eerste exemplaren moeten worden uitgeleverd. Xpeng claimt momenteel al zevenduizend orders te hebben genoteerd voor deze voertuigen, voornamelijk in China, hoewel de definitieve goedkeuring van de luchtvaartautoriteiten nog ontbreekt.

Het stopt bovendien niet bij vliegende voertuigen voor de luchtvaartsector. In het vierde kwartaal van 2026 wil Xpeng de productie van humanoïde robots opstarten. Deze robots moeten in eerste instantie fungeren als receptionisten of ingezet worden in de directe verkoop om met consumenten te interacteren. Gu is uiterst serieus over dit technologische traject en verwacht zelfs dat de robotdivisie binnen tien tot twintig jaar financieel groter zal zijn dan de complete autodivisie van het merk. Daarnaast start het bedrijf dit jaar ook met de eerste tests van autonome robotaxi's in Guangzhou. In de komende anderhalf jaar moeten er honderden tot duizenden van deze voertuigen van de band rollen, met 2027 als beoogd startjaar voor wereldwijde testrondes met diverse partners.

Een brede technologische mobiliteitsspeler

De tomeloze ambitie van Xpeng illustreert de realiteit waarmee een klassieke Europese autobouwer zoals Volkswagen momenteel moet werken. De intensieve samenwerking tussen de twee bedrijven bewijst dat het simpelweg bouwen van een solide auto op vier wielen in China niet langer voldoende is om de lokale consument te verleiden of relevant te blijven. Door intensief samen te werken met een wendbaar merk dat de grenzen van mobiliteit actief oprekt richting luchtvaart, robotica en autonome software, haalt Volkswagen niet alleen de broodnodige Chinese ontwikkelingssnelheid binnen, maar verbindt het zich ook indirect aan een bedrijf dat de traditionele auto slechts als één onderdeel van een veel bredere mobiliteitsvisie beschouwt.

Xpeng kijkt ondertussen ook nadrukkelijk over de landsgrenzen heen om zijn internationale stempel te drukken. Het merk is al actief in ongeveer zestig landen en haalde vorig jaar ruim tien procent van zijn verkoopvolume en circa vijftien procent van de omzet uit het buitenland. Over vijf tot tien jaar moet dat omzetaandeel buiten China volgens de president op meer dan vijftig procent liggen. De samenwerking met Volkswagen in China draait daardoor allang niet meer om louter de productie van een elektrische auto, maar illustreert haarfijn het soort brede en razendsnelle techspeler waarop de Duitse fabrikant momenteel vertrouwt voor zijn Chinese comeback.