Waarom de favoriete Rolls-Royce killer van Mao via Stellantis Europa wil bestormen

Europa is de afgelopen jaren razendsnel gewend geraakt aan de komst van Chinese elektrische auto's. Vrijwel al deze nieuwe merken proberen de Europese consument te verleiden met een rationeel verhaal over een lage aanschafprijs en een flinke actieradius. Achter de schermen maakt een Chinees automerk van een compleet ander kaliber zich momenteel echter op voor een serieuze Europese expansie. Het luxemerk Hongqi probeert de westerse markt binnen te dringen en wil hier geen budgetmodellen slijten, maar pure status en prestige importeren.

Het merk, waarvan de naam zich vertaalt als Rode Vlag, is absoluut geen hippe tech-startup zonder verleden. Hongqi is het oudste en meest prestigieuze automerk van China. Het verwierf historische wereldfaam als de absolute en exclusieve voorkeursauto van voormalig partijleider Mao Zedong en generaties aan hoge communistische functionarissen. In Azië positioneren ze zich dan ook nadrukkelijk als een premium uitdager en worden ze door sommigen zelfs omschreven als een Chinese Rolls-Royce killer. Dat juist een merk met deze zware, elitaire lading Europa wil veroveren, is een fascinerende ontwikkeling in de industrie.

Een Europese productielijn via Stellantis

Om die Europese ambities razendsnel en succesvol vorm te geven, kijkt het Chinese staatsbedrijf achter Hongqi momenteel verder dan alleen het verschepen van auto's. Volgens persbureau Reuters is moederbedrijf FAW in gesprek met de Europese autogigant Stellantis. Het doel is om binnen afzienbare tijd voertuigen te produceren in een van de Spaanse fabrieken van het concern achter merken als Peugeot, Fiat en Opel.

De contacten voor deze opmerkelijke samenwerking verlopen via het Chinese merk Leapmotor. Zowel FAW als Stellantis hebben stevige financiële belangen in dit EV-merk. Leapmotor en Hongqi sloten vorig jaar al een deal waarbij de statige luxebouwer gebruik mag maken van een modern elektrisch platform. Stellantis produceert later dit jaar al modellen van Leapmotor in hun fabriek in Zaragoza en volgens de bronnen van Reuters is diezelfde locatie nu in beeld om de Europese productie van Hongqi te faciliteren. Eerder meldde het persbureau al dat Stellantis in diezelfde Spaanse fabriek mogelijk ook een elektrische Opel op Chinese techniek gaat bouwen.

Een brede aanval met vijftien nieuwe modellen

Hoewel de gesprekken momenteel nog lopen en er absoluut nog geen definitieve klap op de deal is gegeven, toont het de gigantische ambitie van de Chinezen. Lokale productie in Spanje zou Hongqi direct een stevige en tactische industriële uitvalsbasis geven in West-Europa. Het merk omzeilt daarmee niet alleen de noodzaak om zelf honderden miljoenen in een nieuwe fabriek te steken, maar verkleint tevens de kwetsbare afhankelijkheid van pure import uit Azië.

De Chinezen komen daarbij niet uitsluitend met massieve en onbetaalbare sedans voor partijbazen aanzetten. Volgens Reuters wil Hongqi tegen 2028 maar liefst 15 verschillende elektrische en hybride modellen lanceren in 25 Europese markten, waaronder de recent onthulde compacte elektrische SUV EHS5.

Deze ontwikkelingen leggen een uiterst interessante en bredere strategische verschuiving bloot. Stellantis lijkt zich de komende jaren steeds nadrukkelijker te ontwikkelen tot de industriële landingsbaan voor Chinese merken in Europa. Dat de Europese industrie niet langer louter dient als afzetmarkt voor betaalbaar Aziatisch blik, maar mogelijk ook fungeert als de logistieke en producerende kraamkamer voor Chinese luxemerken, markeert een fundamenteel nieuwe fase in de autogeschiedenis.