Waarom deze Duitse vondst onder een oud gasveld de Chinese macht over onze elektrische auto's kan uitdagen

De Europese auto-industrie worstelt al jaren met een fundamenteel en geopolitiek pijnpunt in de transitie naar elektrisch rijden. Voor de productie van grote accupakketten is de industrie massaal afhankelijk van lithium, een kritieke grondstof die momenteel vrijwel uitsluitend wordt geïmporteerd uit landen zoals China, Australië en Chili. Een spectaculaire ontdekking in het oosten van Duitsland kan die knellende afhankelijkheid op termijn echter flink uitdagen. Energiebedrijf Neptune Energy maakte onlangs bekend dat er liefst 43 miljoen ton lithiumcarbonaat-equivalent onder de grond van de Duitse deelstaat Saksen-Anhalt ligt opgeslagen.

De vondst is gedaan in de Altmark, een uitgestrekte regio die bij energiebedrijven al ruim 55 jaar bekendstaat om de grootschalige winning van aardgas. Omdat de zware infrastructuur van boorputten en leidingen uit het fossiele tijdperk daar al grotendeels aanwezig is, biedt het gebied een ongekend logistiek voordeel. Volgens een officiële waardering van het onafhankelijke testbureau Sproule ERCE behoort deze Duitse vondst direct tot de grootste bekende voorraden van lithium in de hele wereld. De ontdekking blaast het inmiddels verouderde en vervuilende gasveld in één klap nieuw leven in als een onmisbare, groene schakel voor de auto-industrie.

Accugrondstof filteren zonder milieuschade

Wat dit project voor Europa extra aantrekkelijk maakt, is de gehanteerde winningsmethode. In Zuid-Amerika en Australië wordt het lichte metaal veelal gewonnen via zwaar vervuilende open mijnen of gigantische verdampingsbassins, wat steevast tot hevige protesten van milieuorganisaties leidt. In Duitsland passen de ingenieurs de techniek Direct Lithium Extraction toe. De grondstof zit daar namelijk niet vast in gesteente, maar is opgelost in zout en heet thermaal water op duizenden meters diepte. Dat water wordt eenvoudigweg omhoog gepompt, waarna speciale installaties het waardevolle goedje eruit filteren. Het schone restwater stroomt daarna direct weer terug de bodem in. Deze methode kent daardoor nauwelijks negatieve impact op het omliggende landschap.

Uiteraard zit het accumateriaal nog niet morgenochtend in de bodemsectie van een nieuwe Europese auto. De genoemde miljoenen tonnen betreffen momenteel nog een wetenschappelijke schatting. Om te bewijzen dat het filteren van het zoute water op grote schaal ook economisch rendabel is, draaien er inmiddels meerdere intensieve proefprojecten. De eerste testfases leverden onlangs al succesvol zoutverbindingen op die puur genoeg zijn om direct in auto-accu's te verwerken.

Een half miljoen auto's per jaar

Als de huidige proefinstallaties hun waarde definitief bewijzen, wil Neptune Energy opschalen naar een industriële demonstratiefabriek. Het bedrijf spreekt de duidelijke ambitie uit om de commerciële productie vanaf 2030 structureel op te voeren naar een jaarlijkse opbrengst van maximaal 25.000 ton lithiumcarbonaat. Die hoeveelheid is in theorie ruim voldoende om jaarlijks maar liefst 500.000 gloednieuwe elektrische auto's van een vers accupakket te voorzien.

Voor de regio zelf betekent de transitie een waanzinnige economische levenslijn, aangezien de afgeschreven gasindustrie hiermee succesvol transformeert naar de schone winning van accugrondstoffen. Voor de grote Europese autofabrikanten is de vondst ronduit een zegen. Als Duitsland er daadwerkelijk in slaagt om deze miljoenen tonnen concurrerend uit de eigen bodem te pompen, zet het continent een reuzensprong om de Aziatische dominantie in de harde, wereldwijde batterij-oorlog serieus te kunnen beconcurreren.