Deze Amerikaanse snelweg heeft borden in kilometers in plaats van mijlen, en dit is waarom

Wie als Europeaan door de Verenigde Staten rijdt, moet in het verkeer constant omschakelen. Snelheden worden aangegeven in mijlen, brandstof koop je per gallon en afstanden worden in het dagelijks leven gemeten in feet en inches. Het hele land leunt zwaar op dat vertrouwde en tamelijk complexe stelsel. Toch is er in het zonnige zuiden een uiterst merkwaardige locatie waar je als Europese automobilist plotseling een vreemd stukje overzichtelijkheid tegenkomt. Langs Interstate 19 in Arizona tref je namelijk een bijzondere mix aan: de snelheidslimieten zijn wel gewoon in mijlen per uur, maar de borden met plaatsen en afstanden staan er uitsluitend in kilometers.

Amerika in kilometers

De vreemde eend in de bijt van de Amerikaanse infrastructuur beslaat een lengte van ongeveer 102 kilometer. De snelweg loopt van de stad Tucson naar Nogales, vlak tegen de grens met Mexico. Hoewel die geografische locatie nabij het metrische Mexico het gebruik van de kilometerborden uiterst logisch doet lijken, zit de ware reden voor dit afwijkende systeem veel dieper in de Amerikaanse politiek geworteld. Volgens de Arizona Department of Transportation is Interstate 19 namelijk de enige interstate in de gehele Verenigde Staten die de afstanden naar bestemmingen exclusief in kilometers op de groene borden heeft staan.

De snelweg, die in 1978 volledig werd voltooid, fungeerde destijds als een keihard proefproject. De Verenigde Staten stonden in de jaren zeventig namelijk op het punt om een gigantische transformatie door te maken. In 1975 ondertekende president Gerald Ford de Metric Conversion Act. Deze wet verklaarde het metrische systeem officieel tot de voorkeursstandaard voor de Amerikaanse handel. Er werd in datzelfde jaar zelfs een United States Metric Board opgericht om die historische omschakeling in goede banen te leiden. De aanleg van I-19 was het levende experiment op het asfalt om te testen hoe automobilisten in de praktijk zouden reageren op de kilometers.

Een mislukte droom

Ondanks de grote politieke ambities bleek het proefproject al snel te stranden in starre bureaucratie en taaie menselijke gewoontes. De wet uit 1975 miste één cruciaal detail: de overstap naar het metrische systeem was niet verplicht. Automobilisten waren uiterst kritisch op de nieuwe borden en de Amerikaanse samenleving weigerde simpelweg om de vertrouwde mijl op te geven. De politieke doodsteek viel uiteindelijk in 1982, toen president Ronald Reagan de speciale United States Metric Board definitief ontmantelde. De landelijke druk om metrisch te worden verdween razendsnel, maar op Interstate 19 bleven de kilometerborden dapper en eenzaam staan.

De strijd om de borden

Tot grote frustratie van sommige federale beleidsmakers staat de weg er anno nu nog exact hetzelfde bij. In 2009 probeerde de overheid het traject al eens terug te brengen naar het vertrouwde mijlensysteem, maar die poging sneuvelde direct door hevig lokaal verzet. Recentelijk laaide de strijd rondom de borden weer op toen het Amerikaanse ministerie van Transport de wens uitsprak om de Amerikaanse standaard in de regio te herstellen.

Lokale bedrijven en inwoners van dorpen zoals Green Valley komen hier echter fel tegen in opstand. De kilometerborden zijn in de afgelopen decennia volledig verweven geraakt met hun marketing en lokale identiteit; de afritnummers op hun folders en websites corresponderen simpelweg met de specifieke kilometerpaaltjes. Terwijl de politiek ruziet over de toekomst van het asfalt, blijft Interstate 19 vooralsnog het enige tastbare en ietwat ironische monument dat resteert van een grandioos mislukte metrische droom.