Waarom deze man vanuit de snikhete woestijn duizenden kilometers in een Toyota Hilux naar de vrieskou reed

Voor de gemiddelde Europese automobilist voelt een zomervakantie met de auto richting de Spaanse kust of de Italiaanse Alpen al als een behoorlijk intimiderende wereldreis. We bereiden de auto zorgvuldig voor, controleren de vloeistoffen en boeken vooraf keurig een hotelovernachting halverwege de route. De 27-jarige avonturier Malik Al-Sultan lacht vermoedelijk om dat soort logistieke uitdagingen. De inwoner van Saoedi-Arabië pakte onlangs de autosleutels en besloot de woestijn van Riyadh in te ruilen voor een ijskoude tocht naar het noorden van Noorwegen.

Voor een dergelijk absurde monstertocht kies je doorgaans een hypermoderne grand tourer vol weelderig comfort, maar Al-Sultan bleef uiterst pragmatisch. Hij voerde de epische roadtrip uit in zijn Toyota Hilux 4x4 uit het bouwjaar 2020. De relatief eenvoudige en robuuste pick-up, getooid met zijn opvallende Saoedische kentekenplaat, vergde nauwelijks technische aanpassingen voor de monstertocht. Afgezien van wat standaard slijtage-onderdelen monteerde de bestuurder in Scandinavië louter een set winterbanden met metalen studs om de ijsvlaktes veilig te kunnen bedwingen.

Door 23 landen met de pick-up

De route die de eenzame bestuurder aflegde, vormt een indrukwekkende logistieke puzzel. Binnen een tijdsbestek van drie weken manoeuvreerde hij de Hilux door liefst 23 verschillende landen. De tocht voerde hem vanuit Saoedi-Arabië via Koeweit naar Turkije, om vervolgens door Bulgarije, Noord-Macedonië, Albanië, Kosovo, Montenegro, Bosnië, Kroatië en Slovenië te navigeren. Via Oostenrijk, Italië, Zwitserland en Liechtenstein reed hij naar Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk. Na de oversteek per ferry naar het Europese vasteland trok hij door België, Nederland, Duitsland, Denemarken en Zweden om uiteindelijk in Noorwegen te eindigen. Naast de overtocht tussen Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk maakte hij gebruik van ferry's tussen Denemarken en Noorwegen en op diverse binnenlandse Noorse routes.

De legendarische betrouwbaarheid van de Japanse pick-up werd tijdens deze reis zwaar op de proef gesteld. De reis verliep voor zover bekend zonder grote technische problemen of ernstige veiligheidsincidenten. De mechanische eenvoud van de bedrijfswagen bleef zijn grootste troef. Het bewijst maar weer waarom dit type auto al decennialang de onbetwiste favoriet is in de meest onherbergzame gebieden ter wereld. Of je nu door mul woestijnzand ploegt of over spiegelgladde Noorse bergwegen glijdt, de techniek blijft functioneren. De reputatie van de pick-up als betrouwbaar werkpaard werd kilometer na kilometer waargemaakt, ver weg van de bewoonde wereld waar pech simpelweg geen optie was.

De eenzame uren achter het stuur vormden een loodzware fysieke en mentale beproeving voor de jonge chauffeur. Al-Sultan kampte naar eigen zeggen regelmatig met extreme vermoeidheid en de uitdaging om laat op de avond nog veilige accommodaties te vinden. Bovendien incasseerde hij een ongekende klimatologische klap. Waar de thermometer in Riyadh met gemak boven de veertig graden uitkomt, daalde de temperatuur in Noorwegen genadeloos naar -26 graden Celsius. Desondanks weigerde hij concessies te doen aan zijn identiteit; hij liep gedurende de hele reis trots in zijn traditionele Saoedische gewaad om zijn cultuur in Europa te vertegenwoordigen.

Het licht als ultieme beloning

De reden voor deze totale en ogenschijnlijk onzinnige uitputting was een pure jacht op het noorderlicht. Dit natuurverschijnsel, dat in de noordelijke regionen in de donkere wintermaanden opvlamt door botsende zonnewind en het aardmagnetisch veld, vormt echter nooit een absolute garantie voor toeristen. Menig enthousiaste jager keert na weken staren teleurgesteld en zonder resultaat huiswaarts.

Al-Sultan weigerde echter op te geven en vond zijn welverdiende beloning nabij Bodø, in de buurt van Rana. Gedurende dertig magische minuten lichtte de ijskoude en donkere hemel felgroen en rood op, een moment dat de slopende rit volgens hem onmiddellijk valideerde en elke zweetdruppel achter het stuur compenseerde. De jonge Arabier is overigens nog allerminst uitgekeken op het stuurwiel van zijn Toyota; voor zijn volgende roadtrip heeft hij zijn vizier inmiddels vrolijk gericht op de gletsjers van IJsland.