Dit onverwachte automerk bedwong als eerste zónder coureur de Nürburgring (en dit was de rondetijd)

Het is het meest beruchte stukje asfalt ter wereld. Met zijn 20,8 kilometer, 73 listige bochten, zo'n 300 meter aan hoogteverschillen en meedogenloze reputatie is de Nürburgring Nordschleife de absolute graadmeter voor de auto-industrie. Het is de plek waar merken bloedig vechten om ronderecords. Die records werden tot op heden altijd binnengesleept door een professionele testcoureur met het zweet in de handen. Tot vandaag.

Voor het eerst in de lange geschiedenis van het circuit is een productieauto erin geslaagd om de volledige ronde autonoom, dus zonder enige menselijke ingreep achter het stuur, af te ronden. Daarmee is niet alleen een spectaculaire primeur te pakken, maar de Nürburgring heeft hierdoor zelfs een compleet nieuwe, officiële recordcategorie in het leven geroepen: autonome elektrische voertuigen.

Geen Duitser, maar een Chinees

De eer van deze absolute wereldprimeur gaat opvallend genoeg niet naar een gevestigd Duits sportwagenmerk of een uitgesproken pionier zoals Tesla, maar naar de Chinese technologiereus Xiaomi. Het merk, in Nederland vooral bekend van de betaalbare smartphones, stuurde hun elektrische Xiaomi YU7 GT (voorzien van een optioneel Track Package) de 'Groene Hel' op.

Het doel was niet om domweg het gaspedaal in te trappen op een afgesloten, rechte landingsbaan, maar om de kunstmatige intelligentie van het voertuig het werk te laten doen. De auto navigeerde via het zogeheten MiMo-Embodied AI-systeem volstrekt autonoom over het asfalt en moest zelfstandig en realtime anticiperen op de constant wisselende gripniveaus, razendsnelle bochtencombinaties en blinde toppen die de Nordschleife zo gevaarlijk maken.

De tijd valt tegen (met een goede reden)

De autonome Xiaomi voltooide de 20,8 kilometer in exact 10 minuten en 29,483 seconden. Daarbij tikte de auto op het rechte stuk een topsnelheid van 210 km/u aan. Hoewel de technologische prestatie zélf grensverleggend is, klinkt de rondetijd voor de doorgewinterde Nürburgring-fan wellicht niet direct indrukwekkend. Tegenwoordig vliegen de snelste productieauto's met een menselijke bestuurder immers in minder dan zeven minuten over het Duitse asfalt. Een Ford Transit-busje was in het verleden op de Ring zelfs al eens sneller dan deze tijd.

De verklaring voor dat enorme gat in tijd is logisch: de software prioriteerde veiligheid boven absolute limieten. Waar de autonome software de auto uiterst gecontroleerd en in het midden van de baan door de bochten stuurde, wist een menselijke coureur in exact dezelfde YU7 GT recent nog een tijd van 7 minuten en 22 seconden te klokken. De computer gaf in de eerste autonome run ooit dus nog ruim drie minuten toe op de agressiviteit en het instinct van de mens.

Waarom dit toch een waarschuwing is

Hoewel een rondetijd van tien en een halve minuut wellicht niet angstaanjagend snel klinkt, is het alsnog een imposante prestatie. Een gemiddelde bestuurder zonder circuitervaring zal in een sportwagen al snel de grootste moeite hebben om de klok überhaupt onder de twaalf minuten te stoppen op deze loodzware baan, laat staan volledig foutloos en zonder een moment van blinde paniek te ervaren.

De Nordschleife vergt extreme concentratie en de focus neemt na een paar minuten hevig sturen razendsnel af. De software van Xiaomi raakt echter niet vermoeid, verliest geen focus en toont geen greintje angst voor de naderende vangrail.

Voorlopig is de menselijke coureur in de absolute top nog oppermachtig aan de software. Xiaomi gaf zelf ook al aan dat deze run een absoluut startpunt was, en geen eindpunt. Het moment dat de computer de racelijnen consistenter en met meer lef durft aan te snijden dan de beste coureur ter wereld, is na vandaag ongetwijfeld een flinke stap dichterbij gekomen.