Na het testen van deze Chinese SUV beseft Jeremy Clarkson dat de Europese dominantie definitief voorbij is

Wie de verhalen van Jeremy Clarkson leest, weet dat de Brit een uitgesproken voorliefde heeft voor brullende achtcilinders, Italiaans design en Brits vakmanschap. Chinese auto's vormden in zijn werk vaak het mikpunt van spot. In zijn meest recente column voor de krant The Sunday Times slaat die spottende toon echter om in pure verbazing en een stevige waarschuwing.

Clarkson nam plaats in de gloednieuwe Jaecoo 7. Dit merk bestond vier jaar geleden nog niet eens, maar de betaalbare SUV verlaat momenteel in rap tempo de Britse showrooms. Hoewel de auto qua rijgedrag totaal niet bij de ouderwetse purist past, opende de rit de ogen van de presentator. De autowereld staat op het punt van een meedogenloze overname en Europa verliest haar machtspositie.

Van driewielers naar gigantische fabrieken

Om de huidige schokgolf in perspectief te plaatsen, blikt de presentator uitgebreid terug op zijn eerdere bezoeken aan het land. Een ruim decennium geleden had de Chinese automobilist de keuze uit krakkemikkige plastic driewielers zonder enige vorm van vering of uit afgetrapte kopieën van verouderde Britse modellen. De lokale auto-industrie bestond voornamelijk uit fabrikanten die weinig benul hadden van hoe je een degelijk voertuig ontwierp.

Die achterstand is in een bizar tempo goedgemaakt. Tegenwoordig telt het land meer dan honderd volwaardige automerken. De schaal waarop deze bedrijven momenteel opereren is nauwelijks te bevatten. Fabrikanten zoals BYD stampen faciliteiten uit de grond die groter zijn dan de Amerikaanse stad San Francisco, waarbij er letterlijk elke zestig seconden een nieuwe auto van de lopende band rolt.

Een betaalbare SUV zonder onnodige emotie

De Jaecoo 7 is het rijdende bewijs van deze industriële omschakeling. De SUV lijkt qua uiterlijk verdacht veel op een Range Rover, maar kost omgerekend ongeveer dertigduizend euro. Voor dat bedrag krijgt de koper geen kale instapper, maar een wagen die direct is volgeladen met alle denkbare opties. Op papier is de plug-in hybride bovendien zuinig, waarbij eigenaren beweren duizenden kilometers te rijden zonder de brandstoftank te vullen.

Bekijk ook

Jeremy Clarkson brak deze strenge BBC-regel om Nick Mason van Pink Floyd over te halen zijn zeldzame Ferrari Enzo voor Top Gear uit te lenen | Autobahn

Als stuurmansauto is het volgens Clarkson een absoluut drama. Het voertuig biedt geen enkele rijsensatie en de gebruikte materialen in het interieur voelen behoorlijk goedkoop aan. Toch deert dat de gemiddelde consument totaal niet. De koper zoekt geen opwindend stuurgedrag of exotisch leer, maar eist veiligheid, een lage prijs en betrouwbaarheid. Dat is precies de snaar die de Chinezen momenteel feilloos weten te raken.

De geschiedenis van de Japanse invasie herhaalt zich

De opmars van deze functionele modellen vertoont sterke gelijkenissen met de manier waarop Japanse automerken de Europese markt in de jaren zestig bestormden. Ook destijds lachte de Europese elite om het goedkope plastic in een Datsun of Toyota. Al snel bleek echter dat deze Aziatische doosjes op wielen in de winter probleemloos startten, terwijl de dure Europese wagens met elektronische storingen langs de weg bleven staan.

"De traditionele automerken hebben ons ervan overtuigd dat we het fijnste leer en de dikste tapijten in een auto moeten verwachten. Nu is hier Jaecoo die zegt: wacht even, is de lage prijs niet veel belangrijker?"

De gevestigde orde heeft zich in de loop der jaren blindgestaard op overdreven luxe, torenhoge prestaties en dikke winstmarges. Hierdoor ligt de markt nu wagenwijd open voor fabrikanten die betaalbaar vervoer leveren.

Europese automerken moeten vrezen voor de toekomst

De snelheid waarmee de Chinese industrie zich aanpast en verbetert, is de ware reden tot zorg voor de Europese fabrikanten. Waar een westers merk vaak zeven jaar doet over de ontwikkeling van een nieuw model, presenteren de Aziatische merken elke paar maanden een verbeterde versie van hun software of aandrijflijn.

"Kijk hoe ver China de afgelopen twintig jaar is gekomen. Kijk hoe ver ze in de afgelopen twee jaar zijn gekomen! Als ze in dit tempo doorgaan, verkopen ze ons volgend voorjaar dingen waar we vandaag alleen nog maar van kunnen dromen."

De recensie sluit af met een cynische maar duidelijke boodschap. De enige logische reden om vandaag geen nieuwe Chinese SUV te kopen, is de wetenschap dat de fabrikant over een paar maanden alweer een model lanceert dat nog beter en geavanceerder is. De Europese autosector moet razendsnel ontwaken, anders is de strijd op het eigen continent definitief en roemloos verloren.

Bekijk ook

Waarom de unieke Ford Escort van Prinses Diana twee binnenspiegels en een geheim in het dashboardkastje had | Autobahn