Jon en Emilie hielden 600 euro over en kochten een camping vol afval, drie jaar later staat er iets heel anders

In de zomer van 2022 namen Jon en Emilie James, 36 en 37 jaar, een besluit dat veel mensen roekeloos zouden noemen. Ze verkochten hun huis in het Welshe Llanelli voor 132.000 pond (omgerekend zo'n 155.000 euro) en staken 90.000 pond (ongeveer 100.000 euro) in de aankoop van een verlaten camping van drie acre. Na de koop stond er nog 500 pond op hun rekening, een kleine 600 euro, maar ze hadden wel grond in eigendom, zonder een hypotheek die de rest van hun leven boven hun hoofd zou hangen.

Het terrein was geen idylle. Het caravanpark, ooit in gebruik door de plaatselijke kolenmijnwerkers, lag er sinds 1989 verlaten en vergeten bij, veranderd in een openluchtstortplaats met drie oude caravans vol afval. Alleen het opruimen kostte al maanden zwaar werk.

Drie jaar zonder stromend water

De overstap naar een zelfvoorzienend leven was allesbehalve glamoureus. Drie jaar lang woonden Jon en Emilie in een 25 jaar oude caravan vol schimmel, zonder koelkast, zonder vriezer en zonder stromend water binnen. Wassen deden ze onder een buitendouche, en het campingtoilet moesten ze met de hand legen.

In de winter vroren de waterleidingen soms twee maanden aan een stuk dicht. Dan zaten ze drie of vier dagen zonder wasbeurt, of betaalden ze vijf pond om te douchen in het plaatselijke buurthuis of de gemeentelijke sportzaal. Online werd er gespot dat ze vast stiekem een comfortabel huis in de buurt achter de hand hielden. Het stel ontkende dat en verdedigde de keuze met verve: kortom ongemak nu, voor een vrijer bestaan later.

"We zijn snel tevreden. We hebben niet veel nodig om gelukkig te zijn."

Alles geleerd van YouTube-tutorials

Het bijzondere: geen van beiden had ook maar enige bouwervaring. Alles wat ze nodig hadden, van het installeren van zonnepanelen tot het aanbrengen van houten bekleding, leerden ze van gratis YouTube-tutorials. In drie jaar tijd, en met zo'n 43.000 pond (ongeveer 50.000 euro) eigen spaargeld, veranderden ze de vervallen caravan in een moderne tiny house, compleet met een houtgestookte sauna in de vorm van een ton.

Om het project te betalen bleven ze allebei fulltime werken als fotograaf, met daarnaast een klein bedrijfje in handgemaakte kaarsen. Hun verbouwing documenteerden ze op sociale media, waar ze inmiddels honderdduizenden volgers hebben op TikTok en YouTube, onder de naam Camp Out West. Er kwam zelfs een televisieserie over, gemaakt door ITV Cymru Wales voor de Welshe omroep S4C.

De plek waar zijn opa ooit werkte

En dan is er een laag die van dit opknapverhaal iets persoonlijks maakt. De plek is voor Jon geen willekeurig stuk grond. Zijn grootvader werkte in de kolenmijn die pal tegenover dit caravanpark lag. Een andere opa, in de streek bekend als "James the fruit", bezorgde er decennialang groente en fruit met zijn busje, ook op precies deze camping.

Het stel blaast dus letterlijk de plek nieuw leven in waar hun eigen familie ooit werkte en leefde, een vergeten stukje mijnwerkersgeschiedenis dat honderden arbeiders herbergde. Die geschiedenis werd het hart van hun hele project, en zit verweven in alles wat ze er nu opbouwen.

Straks kun je er zelf staan

Voor de camperaars en kampeerders onder de lezers is er goed nieuws, want dit wordt uiteindelijk een plek waar je zelf kunt overnachten. Het stel werkt toe naar een off-grid camping die opengaat voor publiek, met gemeenschappelijke douches, een wasserij en zelfs een openluchtbioscoop. Het aanbod moet gaan bestaan uit een glampingtent voor de zomermaanden, een toegankelijk ingerichte bus en een handvol rustige camperplaatsen op een afgelegen deel van het terrein.

Op de langere termijn dromen ze van werkplaatsen op het terrein voor workshops en cursussen, bijvoorbeeld rond het maken van kaarsen. Het is precies de droom die veel camperaars herkennen: een eigen plek, zonder hypotheek, zoveel mogelijk zelfvoorzienend.

Van vuilnisbelt naar wachtlijst

Wat ooit een vergeten stortplaats was, wordt straks een camping waar mensen een plekje willen reserveren. De grap is dat het duurste wat Jon en Emilie erin staken niet het geld was, maar drie winters zonder stromend water.

En de goedkoopste leerschool van allemaal, het gereedschap waarmee ze een bouwval tot droomplek ombouwden, was een internetverbinding en de knop "volgende video".

Bekijk ook

Ze leefden twee jaar in een bus: toen ontdekten ze wat vrijheid écht kost | Autobahn

[LEES OOK: het Autobahn-stuk over waarom Europa ineens zoveel nieuwe camperplaatsen nodig heeft]