Megasalarissen leidden tot leegloop bij Google's autodivisie

De auto-activiteiten van Google gingen de laatste jaren niet bepaald van een leien dakje. Het bedrijf was er al heel vroeg bij met semi-autonome Priussen en Lexussen maar werd de laatste jaren aan alle kanten ingehaald door nieuwe up and coming-partijen. De bedrijven hadden niet in de laatste plaats mensen aan boord die uit een senior positie bij Google's autoprogramma kwamen.

Wat heeft tot de leegloop bij Google geleid? In de eerste plaats moet gesteld worden dat talent in de techsector veel mobieler is, dus een hogere mate van wisseling dan bij traditionelere industrieën is onvermijdelijk. Verder is talent schaars en de autonome sector tegelijkertijd booming. Aan die paar mensen die het totaalplaatje hebben werd logischerwijs van alle kanten getrokken. Maar goed, als grootste techbedrijf ter wereld zou je niet zo veel moeite moeten hebben je personeel binnenboord te houden, nietwaar?

Aan de beloningen heeft het niet gelegen. Of, ironisch genoeg, juist wel. Er was een loonstructuur waarbij werd uitbetaald naar de waarde van het project, iets dat zeer ongewoon is in de auto-industrie, maar wel begrijpelijk omdat het bedoeld was om de opbrengsten van het autoproject eerlijk te verdelen onder de mensen die het tot stand hadden gebracht, in plaats van het uit te smeren over heel Google. Naarmate de projecten met het oog op de toekomst als steeds waardevoller werden ingeschaald, steeg het aantal nullen op de loonstrookjes van de sleutelfiguren navenant, zo meldt Bloomberg, waarbij sommige werknemers miljoenenbonussen ontvingen. De lonen waren dermate hoog dat er vanuit het moederconcern vragen kwamen wat er toch zo zwaar op de balans drukte. Wanneer dit veroorzaakt wordt door een zeer kleine divisie in een enorm miljardenconcern weet je dat er iets scheef loopt. Komt die quote:

A large multiplier was applied to the compensation packages in late 2015, resulting in multimillion dollar payments in some cases, according to the people familiar with the situation. One member of the team had a multiplier of 16 applied to bonuses and equity amassed over four years, one of the people said. They asked not to be identified talking about private matters. Part of the problem was that payouts snowballed after key milestones were reached, even though the ultimate goal of the project -- fully autonomous vehicles provided to the public through commercial services -- remained years away. 

Door deze bakken met geld - door sommige medewerkers accuraat als 'fuck you-money' omschreven -  werden de sleutelfiguren financieel onafhankelijk en daarmee minder gebonden aan hun baan. Met andere woorden: er was ruimte om te freewheelen of eigen projectjes op te zetten. Een mooi voorbeeld hiervan was Lior Ron, die met enkele collega's Google in 2016 verliet om de startup Otto (zelfrijdende trucks) te beginnen, en binnen een aantal maanden voor $700 miljoen door Uber werd opgescoopt. Ook Bryan Salesky is een mooi voorbeeld: deze man vertrok vorig jaar na 3 jaar bij Google's autonome autodivisie te hebben gewerkt om Argo AI te starten. Zijn bedrijf, waar niemand tot vorige week van had gehoord, ontving deze week een investering van $1 miljard van Ford.

Enfin, in december kwam er een eind aan de cowboyfase, toen Google's moederbedrijf Alphabet alle autoactiviteiten in een apart bedrijf met de naam Waymo stopte. Deze kreeg een marktconformere betaalstructuur.

Waymo en diens voorlopers hebben in totaal al bijna 2 miljoen autonome kilometers gelogd, waarbij per afgelegde kilometer driekwart minder fouten werden gemaakt dan bij concurrerende platformen (0,13 foutsituaties per 1.000 kilometer). De komende jaren zal het aantal afgelegde autonome kilometers alleen maar toenemen, onder andere dankzij een vloot aan speciaal uitgeruste Chrysler Pacifica's.