On this day in history: de dodelijke crash van Roland Ratzenberger

Roland Ratzenberger was pas net begonnen aan zijn droom: als 33-jarige coureur mocht hij bij het nieuwe team Simtek zijn opwachting maken als Formule 1-coureur. Voordat hij dit avontuur aanging, had Ratzenberger een aantal pogingen gedaan om hoge ogen te gooien in de 24 uur van Le Mans. Niet zonder succes, P5 in 1993 leverde hem wellicht zijn Formule 1-plek op.

Na een totaal mislukte kwalificatie bij de openingsrace in Brazilië, was er een eerste succes in Japan: P11 was een goed begin voor de Oostenrijker, al betekende dat de laatste plaats van alle gefinishte bolides. Ratzenberger had in de eerste twee Grands Prix van 1994 meermalen geklaagd over zijn remmen. Het werkte niet voor hem, en hij had dan ook weinig vertrouwen in zijn remmen. Simtek had voor de GP op Imola nieuwe remmen en de 33-jarige coureur ging dan ook een stuk harder en leek een goed weekend tegemoet te gaan bij de Grand Prix van San Marino.

De kwalificatie van de Grand Prix was pas net begonnen, toen Ratzenberger de pitstraat verliet voor zijn out lap. Hierin verloor de nog onervaren Formule 1-coureur een gedeelte van zijn voorvleugel. Ratzenberger voelde het aan, maar besloot dat er te weinig schade was aan zijn Simtek, om zijn run een halt toe te roepen.

In zijn eerste vliegende ronde ging het direct verschrikkelijk mis: Ratzenberger raakt de controle over zijn Simtek volledig kwijt. Gevangen in een bolide die ongeveer 300 kilometer per uur ging, koerste Ratzenberger zonder neus af op de Villeneuve-bocht. Toen zijn bolide in de hairpin Tosa tot stilstand kwam, was te zien hoe zijn hoofd tegen de zijkant van zijn cockpit aan lag. Het was geen goed teken.

Heel de wereld kon zien hoe Ratzenberger eraan toe was: de crash werd meermalen herhaald en verscheidene reanimatiepogingen werden live op televisie getoond. Het was verschrikkelijk voor alles en iedereen in de sport. Ook drievoudig wereldkampioen Ayrton Senna schrok zich rot. De Braziliaan snelde naar de Tosa-hairpin om een kijkje te nemen. De wereldster was ontroerd. Ratzenberger overleed aan zijn verwondingen en markeerde daarbij het eerste fatale ongeluk in een Formule 1-weekend sinds de dood van Ricardo Paletti in 1982. 

Simtek-teamgenoot David Brabham besloot, na versterkingen aan de voorkant van de auto, de race op zondag gewoon aan te vangen. Toen de Australiër halverwege uitviel, was het volgende afgrijselijke incident al voorgevallen, Ayrton Senna crashte hard in ronde zeven van de race en ook hij overleed bij zijn crash. Het weekend op Imola in 1994 was gitzwart, in alle opzichten. Roland Ratzenberger werd slechts 33 jaar oud.