Zelfrijdende auto's raken in de war van stickers

Dat iets simpels als een sticker genoeg zou kunnen zijn om een complete auto op hol te laten slaan had waarschijnlijk vrijwel niemand verwacht. Toch waren er een paar zieners bij de Universiteit van Washington die aan de slag zijn gegaan om het uit te zoeken. Resultaat van het onderzoek: het kan. 

De camera's in zelfrijdende auto's en auto's met een adaptieve cruisecontrol kunnen borden lezen. Daarvoor gebruiken ze twee systemen. Het eerste is ervoor om onderscheid te maken tussen dingen op straat. Dus wat zijn andere verkeersdeelnemers, vaste objecten en wat zijn verkeersborden. Nadat de computer heeft bepaald dat iets een verkeersbord is, treedt een nieuw systeem in werking om te bepalen wat er op dat bord staat en wat de actie is die daar bij hoort. 

Als de auto alles goed leest, is dat heel handig. Wij reden onlangs in de nieuwe Volkswagen Arteon en daarin hoef je eigenlijk alleen nog maar te sturen. Tussen het overige verkeer bepaalt de auto zelf hoe hard hij wil rijden. Hij baseert zich op borden op de weg en kennis uit het navigatiesysteem. Handig, maar niet onfeilbaar. Het team van wetenschapper Yoshi Kohno zorgde ervoor dat auto's verkeerde beelden lazen op de borden. Hun bevindingen beschreven ze uitgebreid in een paper die ze via een open source wetenschappelijke website publiceerden.

Een van hun exploits was het om de auto te laten denken dat een stopbord voor een kruispunt eruit zag als een bord dat een snelheidslimiet van 45 mijl (72,4 km/h) aangaf. In potentie een bloedlinke situatie, zeker omdat de mens achter het stuur (voor zolang als hij er nog zit) gewoon een stopbord zit met een paar stickertjes erop.

Als het nu een enkel figuur was geweest dat het systeem verkeerd liet reageren, dan was het makkelijk op te lossen door dat figuur toe te voegen aan een database. De wetenschappers hebben echter verschillende borden met allerlei patronen eruit laten zien als een geef-nu-lekker-gas-bord, waardoor het voor de hand ligt dat er nog veel meer patronen te bedenken zijn.

Dat het onderzoek nu openbaar is gemaakt, kan enerzijds het verkeer een stuk veiliger maken. Immers, de ontwikkelaars weten nu waar ze op moeten letten. Anderzijds weten hackers nu ook dat ze auto's kunnen kraken zonder erin in te breken. Voorlopig blijft het dus verstandig om op te blijven letten in je autonome auto.