Apple wilde een auto met balvormige wielen

Ambitieus als Apple is, wilden ze niet gewoon een zelfrijdende elektrische auto bouwen. Het ding moest van de Palo Altonezen nog specialer worden dan een gewone game changer. Reden om meteen een enorm bedrag naar het ontwikkelingsteam te gooien en overal maar dan ook echt overal toptalent weg te kopen. 

Inmiddels is het bedrijf weer wat bij zinnen gekomen, met gevolg dat de ambities lichtelijk -of eigenlijk drastisch- zijn bijgesteld: Apple gaat zich concentreren op de technologie en gaat geen complete auto bouwen. Het duidt erop dat de realiteit ook bij CEO Tim Cook en hoofddesigner Jony Ive is binnengedrongen: auto's bouwen is een moeilijke business.

De New York Times schetst een beeld van de huidige plannen van het bedrijf en laat ook een aantal mensen aan het woord die bij het aanvankelijke Project Titan betrokken waren. 

De bijgestelde doelen komen volgens de krant het duidelijkst naar voren uit de bedrijfsshuttles die moeten gaan rijden tussen het oude en het nieuwe hoofdkwartier van Apple. Dat worden wel autonome wagens, maar waarschijnlijk gaat Apple gebruik maken van busjes van andere autobouwers en die zelf ombouwen tot autonome voertuigen. Voor Apples begrippen een vrij simpel idee; zeker gezien het feit dat Uber en Waymo al tientallen van dat soort apparaten op de weg hebben.

Zoiets simpels als een busje ombouwen tot een zelfrijdend busje is normaal gesproken niks voor Apple. Ze moeten alles zelf bedacht hebben en hoe dan ook iets veranderen. Daarom wilde Jony Ive letterlijk het wiel opnieuw uitvinden. Het zijn altijd cilindervormige rubberen dingen, dat moet toch beter kunnen. Ive wilde ballen als wielen, dat zou de auto veel wendbaarder maken. 

Op zich klopt dat uiteraard, maar het geeft wel blijk van totale obsessie met vormgeving. Waar een wiel een flink raakvlak met het asfalt heeft (dankzij de cilindervorm) heeft een bal maar contact op een enkel punt. De wegligging van een bal lijkt een probleem. Daarnaast maak je het jezelf ook wel erg lastig als je de bal wilt aandrijven.

Een ander punt dat Apple dwars zat was de Lidar. Dat systeem om de weg te kunnen lezen staat nu altijd in een soort van zwaailicht op het dak van een autonome auto. Vonden ze maar lelijk bij Apple, dat moet anders kunnen. Daarom was er ook een team met de ontwikkeling van een nieuw soort Lidar bezig.

Omdat Apple nog nooit een auto had gebouwd, had het bedrijf geen duidelijk doel voor ogen. Sommigen, zoals de leider van Project Titan, wilden een semi-zelfrijdende auto bouwen. De chefdesigner Ive (een vertrouweling van wijlen Steve Jobs) wilde niets minder dan een volledig autonome wagen afleveren en zo het complete verkeer opnieuw uitvinden.

Uiteindelijk wonnen de meer realistische plannen om een semi-autonome auto te bouwen en daarvandaan verder te ontwikkelen. Daarmee verviel ook de noodzaak om de totale auto te bouwen, het bedrijf focust zich nu op het ontwikkelen van de technologie. De autobouwers verlieten daardoor het ontwikkelingsteam, maar inmiddels groeit het aantal werknemers weer. 

Voor Apple begint het zaak te worden om weer eens met een klapper te komen: de iPhone is alweer tien jaar oud en de Apple Watch heeft niet de aardverschuiving veroorzaakt die ze voor ogen hadden. De zelfrijdende auto moet de dwarse computerbouwers weer eens een wereldschokkende uitvinding gaan opleveren.