Lewis Hamilton krijgt overwinning Grand Prix Rusland cadeau van teamgenoot

Het was de grote vraag voor de startlichten doofden in Sotsji: zou Bottas voor de zege mogen strijden of besliste Mercedes anders? Bottas liet zijn dat hij alle recht had op optie 1, want hij kwam als beste uit de startblokken en behield ook in de ronden daarna de leiding. Hamilton hield zich koest op de tweede plaats, maar misschien wist hij op dat moment allang wat Mercedes in tactisch opzicht van plan was. 

De pitstopdans werd in ronde 12 geopend door wedstrijdleider Bottas. In de ronde daarna volgde Sebastian Vettel en dat legde de Ferrari-coureur geen windeieren. Hij was in zijn outlap veel sneller dan Hamilton en won zo een plekje ten opzichte van de Brit, die in ronde 14 wisselde naar de softs. Daarmee leek Vettel een streep te zetten door de strategie van Mercedes, ware het niet dat Hamilton het vermogen even vol open zette en in rap tempo weer voor de Ferrari zat. 

Vettel verdedigde in eerste instantie behoorlijk fel en was door die actie zelfs even de hoofdrolspeler in een onderzoek van de stewards. Een paar bochten later liet Vettel zich alsnog in de luren leggen door zijn concurrent, waardoor Hamilton weer virtueel tweede lag. De WK-leider kreeg vervolgens hulp van Mercedes, want het team vroeg Bottas om per direct plaats te maken. Officieel om Vettel af te houden, want Hamilton zou een blaar op zijn banden hebben, maar het draaide natuurlijk allemaal om de WK-punten.

Hamilton keek lang tegen de achtervleugel van Max Verstappen aan, want de Nederlander reed liefst 43 ronden op de zachte compound. Hij ging als een razende tekeer in de openingsfase en reed in negen ronden naar P5. Ter vergelijking: Daniel Ricciardo deed daar een stuk langer over en meldde zich in ronde 12 op P6, nadat de eerste rijders hun pitstop al gemaakt hadden.

Max Verstappen pakt Esteban Ocon

Verstappen reed zoals gezegd 43 van de 53 ronden op de zachte band. Dat betekende dat hij de koplopers één voor één passeerde tijdens hun pitstops en het grootste deel van de wedstrijd de koppositie in handen had. Na zijn pitstop viel de Red Bull-coureur alsnog terug naar P5, maar meer zat er ook echt niet in. Hij gaf 31 seconden toe op winnaar Hamilton, terwijl Ricciardo (P6) liefst 78 seconden later over de finish kwam.

Vettel kwam er na de schermutselingen met Hamilton niet meer aan te pas en nam genoegen met P3. Daarmee loopt zijn achterstand in de WK-strijd op tot liefst 50 punten en dat lijkt toch langzaam maar zeker onoverbrugbaar te worden. Kimi Raikkonen reed zijn Ferrari-bolide na een vrij kleurloze wedstrijd als vierde over de streep.

Achter de Red Bulls van Verstappen en Ricciardo werd Charles Leclerc knap zevende. De Monegask meldde zich al vroeg in de wedstrijd op de vijfde plaats, maar kon de opmars van de twee heren voor hem natuurlijk niet counteren. Hij bleef als nummer 7 nog net binnen een ronde van Hamilton en deed daarmee exact wat we van een toekomstig Ferrari-coureur verwachten.

Kevin Magnussen slaagde er niet in zijn vijfde startplaats om te zetten in een vijfde plaats op de streep, maar zal ook met P8 prima kunnen leven. Haas scoort daarmee immers belangrijke punten in het constructeurskampioenschap, aangezien Renault met Nico Hülkenberg en Carlos Sainz buiten de top 10 finishte en dus niet scoorde.

De top 10 werd compleet gemaakt door Esteban Ocon en Sergio Perez. De rijders van Racing Point Force India hielden zich prima aan de orders van het team en bleven uit elkaars buurt. Perez kreeg halverwege de race de kans om een aanval te wagen op de rijders daarvoor, maar kwam niet voorbij Magnussen en moest de negende plaats dus weer afstaan aan Ocon.