Lewis Hamilton wint de Grand Prix van Japan, Max Verstappen pakt derde plek

Doorgaans zien we op Suzuka amper inhaalacties, maar over spektakel hadden we zeker in de openingsfase niet te klagen. Laten we beginnen met Sebastian Vettel, die na één ronde geen negende, maar vierde lag. Bij de start had hij de twee Toro Rosso's al te pakken en in Spoon pakte hij ook Romain Grosjean bij de lurven. Op dat moment voor hem: Kimi Raikkonen en Max Verstappen.

Ook dat duurde niet lang, want Verstappen vergaloppeerde zich aan het einde van de eerste ronde. Hij schoot door in de chicane en duwde Raikkonen vervolgens op het gras. Vettel profiteerde en haalde zijn teamgenoot in, maar kwam Verstappen niet voorbij. Dat zou tot een later moment moeten wachten, zo leek het.

Vettel had het podium helemaal in het vizier, nadat Verstappen een tijdstraf van vijf seconden kreeg én de safety car de baan op kwam. Kevin Magnussen en Charles Leclerc kwamen even daarvoor hardhandig met elkaar in aanraking en er lagen brokstukken op de baan die opgeruimd moesten worden. 

Vettel vs Verstappen

Na de herstart wilde Vettel zo snel mogelijk langs Verstappen, maar de Duitser liet andermaal zien dat het af en toe helemaal mis gaat in zijn hersenpan. Hij probeerde het in Spoon, maar kwam van veel te ver en dook in een veel te klein gat. Vettel lanceerde Verstappen bijna, maar spinde zelf ook en viel terug naar P18. De Nederlander kon gelukkig 'gewoon' zijn weg vervolgen als derde. 

Opvallend of niet, maar Vettel werd voor de aanvaring met Verstappen niet bestraft, terwijl er in dit geval toch echt maar een schuldige was. De Nederlander moet een uitstapje in de chicane bekopen met een tijdstraf van vijf seconden en de Duitser komt weg met een wilde inhaalpoging die veel grotere gevolgen heeft. Had dat niet anders gemoeten, wedstrijdleiding?

Terwijl Hamilton en Valtteri Bottas het veld nog steeds aanvoerden, gebeurde er daarachter nog steeds van alles. Neem de eerste serie pitstops. Raikkonen kwam als eerste binnen en ging naar de mediums. Dat bleek geen slimme zet, want de Fin kwam terug als tiende en moest zich dus aan alle kanten een weg banen door het verkeer. Zo bleef Verstappen hem zelfs na het inlossen van zijn tijdstraf vrij eenvoudig voor en kwam Daniel Ricciardo langszij.

Bottas vs Verstappen

Hamilton had deze keer geen teamorders nodig om de winst te pakken: hij finishte dik 13 seconden voor teamgenoot Bottas. Diezelfde Bottas kreeg het in de slotfase nog behoorlijk aan de stok met Verstappen, want die laatste reed het gat met de Mercedes-rijder helemaal dicht. Hij kwam uiteindelijk net tekort om er daadwerkelijk voorbij te gaan en moest dus genoegen nemen met P3.

Ricciardo finishte als vierde en kreeg dus niet de podiumplaats waar hij al zo lang naar snakt. Maar laten we eerlijk zijn: als je als vijftiende aanvangt, dan is het geen straf om achter de top 3 op de startopstelling te finishen. Raikkonen kwam als vijfde over de streep en leek de hele race last te hebben van de aanvaring met Verstappen, waarbij hij op de kerbstones een stuk van zijn vloer beschadigde.

Vettel had het podium zoals gezegd binnen handbereik, maar vergooide het helemaal zelf en zo zat er niet meer in dan P6. Achter hem finishten ook Sergio Perez, Romain Grosjean, Esteban Ocon en Carlos Sainz in de punten. Vooral Toro Rosso zal gehoopt hebben op meer na zijn sterke kwalificatie, maar Pierre Gasly (hij verloor P10 pas in ronde 51) en Brendon Hartley konden het op racepace niet helemaal bijbenen.