Max Verstappen vierde in knotsgekke GP van Bahrein

Een ietwat saaie Grand Prix van Bahrein kent een knettergek einde met ploffende Renaults en falende Ferrari's. Lewis Hamilton pakt P1, daarachter Valtteri Bottas en pechvogel Charles Leclerc. Max Verstappen eindigt op de vierde plaats.

Autosport Matthijs Goes

Bij de start weet Sebastian Vettel meteen Charles Leclerc te verschalken. Vlak daarna heeft Valtteri Bottas de Monegaskische één na jongste pole-starter ook te pakken. De Fin kan niet lang genieten van de tweede plek, want Leclerc komt snel terug. Verstappen heeft in de eerste vijf ronden Carlos Sainz achter zich aan gekregen, die Kevin Magnussen is gepasseerd. De Spanjaard doet twee pogingen om Verstappen te passeren en bij de tweede aanval loopt hij een lekke band op op de voorvleugel van de Limburger.

Aan het begin van de zesde ronde pakt Leclerc de leiding terug van Vettel. Hij pakt de Duitser door met geopende DRS heel laat te remmen voor bocht 1. In de daarop volgende ronden begint Leclerc steeds meer last te krijgen van het verval van de banden. Verschillende coureurs gaan inmiddels al naar binnen voor nieuwe banden. In de twaalfde ronde is het Max Verstappen die naar binnen komt, hij wisselt van rode naar gele banden. Mercedes weet strategisch beter te pitten dan Ferrari: als de Italianen Leclerc binnenhalen, duikt ook Hamilton naar binnen. Een ronde later komt Vettel bij Ferrari binnen, en bij het uitrijden blijkt hij achter Hamilton terecht te zijn gekomen.

Het kost wat rondes, waarin wat minder spannende dingen gebeuren, voordat Vettel de tweede plek terug kan claimen van Hamilton. De Duitser maakt vlak na zijn inhaalactie onder DRS een remfout, waardoor Hamilton weer dichterbij komt, maar hij weet de Brit achter zich te houden.

In de 25e ronde maakt Daniel Ricciardo zijn eerste pitstop en komt terug op p13. De Australiër probeert een eenstopper te maken en zo bijna een halve minuut tijd te besparen. Er is op dat moment nog maar een uitvaller te betreuren: Romain Grosjean. De Fransman had in de eerste ronde een aanraking met Lance Stroll gehad en de auto was teveel beschadigd geraakt.

In de 33e ronde komt Max Verstappen naar binnen voor nieuwe medium (geel) banden. Hij was in een gevecht van achterblijvers Robert Kubica, Sainz en Stroll terechtgekomen en dat maakte het een ideaal moment om een tweede stop in te plannen. Leclerc rijdt inmiddels bijna negen seconden voor op Vettel, en zet voor het gemak ook maar de snelste raceronde neer. 

Hamilton duikt weer een ronde eerder dan Vettel naar binnen om een undercut te proberen. Deze keer werkt dat niet, want Vettel komt vlak voor Lewis de baan weer op. De banden van de Brit zijn echter al beter op bedrijfstemperatuur, waardoor hij het buitenom probeert. In eerste instantie mislukt de poging, maar Hamilton probeert het nog een keer. De tweede versie werkt beter uit voor Lewis, terwijl zich bij Sebastian een ramp voltrekt: hij spint zijn Ferrari omdat hij het gas te vroeg, te hard intrapt. Bij de spin rookt hij het complete loopvlak van de banden, waardoor de auto enorm gaat trillen. Bovendien breekt de voorvleugel van de Ferrari af, na een aanvaring met Lance Stroll. Uiteindelijk valt Vettel terug naar de achtste plek. 

Het voorval zorgt er ook voor dat Max Verstappen nu op 4,4 seconden van het podium rijdt. Als hij de Finse Mercedesrijder Valtteri Bottas kan passeren, staat de Limburger weer op p3, voor zijn zevende podium op rij. Intussen hebben Nico Hulkenberg en zijn teamgenoot Daniel Ricciardo een touché gehad. Daniel probeerde Nico in te halen, maar dat mislukte. Het gevolg is dat Ricciardo een beschadigde voorvleugel heeft en makkelijk door Vettel wordt ingehaald. De Ferraririjder pakt zijn landgenoot in de Renault daarna ook makkelijk: Vettel rijdt alweer op de vijfde plek, op 26 seconden achter Max Verstappen.

In de 46e ronde komt een onheilspellend radiobericht van Charles Leclerc door de ether: "There's something strange in the engine." De leider in de wedstrijd lag negen seconden voor op Hamilton, met nog tien ronden te gaan is dat niet genoeg om de motor minder hard te laten gaan. Het lijkt erop dat de MGU-H het begeven heeft, waardoor de hitte-energie niet uit de uitlaatgassen kan worden teruggewonnen en omgezet naar elektriciteit. Lewis Hamilton rijdt het gat nu makkelijk dicht en pakt in de 48e ronde de leiding in de wedstrijd.

Het gaat erom spannen of Leclerc het podium kan vasthouden. Het team van Red Bull vertelt Max Verstappen dat de Ferrari 40 km/u langzamer rijdt in een rechte lijn. Leclerc verliest ook de tweede plek aan de Mercedes van Bottas en heeft dan nog drie ronden te rijden. Voor Verstappen is het afwachten of het hem gaat lukken.

In de 45e ronde houden de motoren van de beide Renaults er tegelijkertijd mee op. De twee auto's van Hulkenberg en Ricciardo staan langs de kant en dat zorgt ervoor dat de Safety Car wordt ingezet. Voor Ferrari is het te hopen dat het tot de finish duurt. Intussen valt ook Carlos Sainz (met Renault-motor) uit.

Zo heeft Max Verstappen nog steeds last van ploffende Renault-motoren, hoewel hij een Honda-motor in zijn auto heeft. De Safety Car gaat namelijk niet weg voordat de race gefinisht is, waardoor Charles Leclerc zijn podium vast weet te houden.

Lees hier ook het LIVE-verslag op Twitter na.

Autosport

Om te voldoen aan wet- en regelgeving rondom kansspelen zouden we graag eenmalig willen weten of je 24 jaar of ouder bent.