Zelfrijdende auto's snappen niks van kangoeroes en laserstralen

Bij het ontwikkelen van nieuwe technologie komen altijd allerlei bijzondere dingen aan het licht. Zo ook bij de autonoom rijdende auto.

Wie kon voorspellen dat elektronische ogen moeite hebben met het zien van kangoeroes? Wij in ieder geval niet - onder meer omdat we niet dagelijks over de springerige beestjes nadenken. Volvo doet dat echter wel. Hun ontwikkelingsteam rijdt met XC90's door Australië en komt daar geregeld een hoppend dier tegen, waarna ze hun auto weer moeten kalmeren. De Volvo raakt in paniek van de nu eens vliegende, dan weer op het land staande kangoeroes. De sensor-ogen van de auto blijken te denken dat de beesten verder weg zijn als ze in hun vliegtoestand zijn. Zodra ze contact maken met de grond voor hun volgende hop lijken ze ineens veel dichter bij de auto. 

De Australische technische baas van Volvo, David Picket, legt het uit bij ABC: "We’ve noticed with the kangaroo being in mid-flight… when it’s in the air it actually looks like it’s further away, then it lands and it looks closer. If you look at a ’roo sitting at the side of a road, standing at the side of a road, in motion, all these shapes are actually different."

Niet alleen springend wild kan de ogen van zelfsturende wagens in de war brengen. Ook licht blijkt een probleem te kunnen veroorzaken. Daarvoor waarschuwen Zuid Koreaanse wetenschappers. Zij slaagden erin om de LIDAR (dat is de lasergestuurde radartechniek die autonome auto's gebruiken om te zien) te verblinden. 

Nu is het verblinden van de lidar misschien niet zo ernstig, de auto zal nog een back-up-systeem hebben om alsnog te kunnen kijken via normale camera's. Naast het wegnemen van het laserzicht lukte het de Koreanen echter ook om de auto dingen te laten zien die er niet waren. Dat is potentieel veel gevaarlijker. Stel je voor dat er een colonne van zelfrijdende auto's op weg is en een daarvan ziet een obstakel dat de rest helemaal niet ziet. Die ene auto zou het hele verkeer dan in de war kunnen schoppen door zijn afwijkende gedrag. In dat geval wordt een autonome auto net zo gevaarlijk als een Whatsappende bestuurder. 

Uiteraard komen de wetenschappers met mogelijke oplossingen voor het ontdekte probleem. Zo zouden verschillende lidar-ogen op de auto samen kunnen werken om 'door de verblindingen heen' te kunnen kijken.

Beide ontdekking zouden volgens de teams weinig invloed hoeven te hebben op de uitrol van het autonome rijden. Voor sommigen is dat goed nieuws, maar wat ons betreft kan het zelfrijden van auto's maar beter zo lang mogelijk (liefst oneindig) worden uitgesteld.